あなたの公共料金はどんどん上がっています。責任を追及できる相手はすべて—AIデータセンターも含めて

ドナルド・トランプ大統領は、国会演説の中で「料金支払者保護誓約」を発表し、公益事業のCEOたちは2月の決算説明会で「手頃な価格」を繰り返し強調しましたが、その多くは新たな料金引き上げを行いながらのことです。

電気料金と配管された天然ガスの請求書は、昨年のインフレの最大の要因となり、それぞれ2025年に7％と11％上昇し、今年以降も引き続き増加すると予測されています。全国の公益事業者は2025年に過去最高の310億ドルの料金引き上げを申請しており、2024年の2倍以上にのぼりますが、多くはまだ実施されていません。

公益事業費用は11月の中間選挙に大きな影響を与えると見られ、すでに超党派の関心事となっており、トランプ氏や各州の知事の注目を集めています。

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しかし、誰が何を責めるべきなのか？そして、これらの問題はどのように解決できるのか、あるいは少なくとも緩和できるのか？

AIデータセンターのブームはコスト上昇の一因ですが、それは問題の一部に過ぎず、電力アナリストやエネルギー監視団体によると、過剰に責任を負わされている側面もあります。何しろ、住宅用電気料金は2021年以降ほぼ30％も急騰しており、ChatGPTの登場前の水準にさかのぼります。

老朽化した電力網、気候変動、ガスや設備コストの上昇、石炭・ガス火力発電所の閉鎖、旧式の公益利益モデルなども、公益料金に圧力をかけていると指摘されています。

公益事業者、発電事業者、天然ガス生産者、ハイパースケーラー、政治家、州の公共サービス委員会などが、これらの問題の解決や悪化に関与しています。そして、党派を超えた関心が高まる中、チャールズ・ホア氏（非営利団体PowerLinesのエグゼクティブディレクター）は、コスト上昇の原因は再生可能エネルギーと化石燃料の選択ではないと述べています。

「原因はグリッドです。ローカルの電柱や配線です」とホア氏はフォーチュン誌に語った。「グリッドは老朽化しており、交換や修理には多大な費用がかかるのです。」

効率化や新技術に焦点を当てるよりも、公益事業者は新しい発電所や送電線、配電システムを建設することで経済的に報われており、その費用は料金支払者に転嫁されていると指摘します。

この資本支出の増加を正当化しやすくしているのは、今世紀ほぼ横ばいだった電力需要が、2025年から2050年までに少なくとも50％増加し、その結果、価格も上昇する見込みだからです。

例えば今月初め、ノースカロライナ州のデューク・エナジーは、最大規模の規制された米国公益事業の一つとなる5年間の1,030億ドルの資本支出計画を発表しました。

投資家所有の公益事業団体エジソン電気協会（Edison Electric Institute）は、2025年から2029年までの資本支出額を1.1兆ドルと見積もっています。昨年だけでも2000億ドル超の記録的な支出が行われました。「これは消費者の公益料金に与える潜在的な影響の点で驚くべきことです」とホア氏は述べています。

「主要な政策決定者や規制当局の大規模な政策介入がなければ、電気料金の上昇傾向は続くでしょう。非常に懸念すべきことだと思います」とホア氏は付け加えました。「しかし、多くの人が気づき始めているのは、これは誰も関心を持たない眠った問題ではないということです。突然、多くの注目と監視の目が向けられています。」

データセンターのジレンマ

トップハイパースケーラーのアマゾン、グーグル、メタ、マイクロソフト、xAI、オラクル、OpenAIは今週、ホワイトハウスで「誓約」契約を締結し、自らのデータセンター用電力を確保または購入します。

好みの略称によって異なりますが、これはBYOP（Bring Your Own Power）またはBYOG（Bring Your Own Generation）アプローチであり、すべての公益費用問題を解決するわけではありません。多くのハイパースケーラーは、自社の発電設備を設置するか、電力生産者や公益事業者と契約を結び、新しい発電所や再生可能エネルギーからの電力を約15年間支払う形を取っています。

「私たちは主要なテック企業に対し、自らの電力需要を賄う義務があると伝えています」とトランプ氏は国情院演説で述べました。「彼らは自分たちで電力を生産しながら、同時に電気料金を下げることもできるのです。」

2月の決算発表で、デューク・エナジーのハリー・シデリスCEOは、「データセンターは適正な負担を支払っている」と述べました。

「電気料金が上がる良いタイミングは決してないことはわかっています」とシデリス氏は言い、料金引き上げを軽々しく提案しないと強調しました。「家庭や企業はすべての値上げを感じており、手頃さは重要です。だからこそ、私たちの焦点はシンプルです—コストをできるだけ抑えつつ、信頼性を維持することです。」

AIブームは、これまでデータセンターが集中しているPJMインターコネクション地域の公益料金に最も大きな影響を与えています。PJMは国内最大のグリッド運用者であり、ペンシルベニア州、オハイオ州、ニュージャージー州、バージニア州を含む13州とコロンビア特別区をカバーし、「データセンターアリー」の中心地です。ニュージャージーなど一部の州では、2025年だけで平均電気料金が20％以上急騰しました。

民主党のペンシルベニア州知事ジョシュ・シャピロは、当初は州内のデータセンターのブームを歓迎していましたが、反発が高まると、より厳しい監督と規制を求めるようになりました。

「ここで建設されるプロジェクトについて選別する必要があります」とシャピロ氏は2月の州予算演説で述べました。「ペンシルベニア人は、これらのデータセンターや、それが私たちのコミュニティ、公益料金、環境に与える影響について本当に懸念しています。私もそう思います。」

ペンシルベニアで運営される公益企業PPLコープは、州内で料金引き上げを提案していますが、CEOのヴィンス・ソルギは、料金上昇の最大の要因は公益事業やデータセンターではなく、電力供給不足、天然ガス価格、厳しい天候の影響だと主張しています。

ソルギは2月の決算会議で、「ペンシルベニアの住民の平均月額公益料金は過去5年で68ドル増加し、そのうち50ドルは天然ガス価格の高騰や供給不足、古い石炭火力発電所の閉鎖、データセンターの需要増によるものです」と述べました。

「私たちは何年も、PJMの供給状況の悪化について警鐘を鳴らしてきました。それが顧客の料金上昇の主な原因です」とソルギは言います。「そして、私たちが見ているデータセンターの成長規模を考えると、その需要を満たすために新しい信頼できる発電を建設する必要があります。」

多様な影響

ソルギは、料金引き上げの原因を一人の女性—母なる自然とその「より頻繁で激しい嵐、極端な気象イベント」—に責任を負わせることに躊躇しません。

「これは全国の公益事業者が母なる自然と戦うために資本投資計画を大幅に増やす原因となっています」とソルギは述べました。

実際、気候変動は西部の山火事の激化をもたらし、他の地域ではより激しいハリケーン、竜巻、洪水、冬の嵐がグリッドを襲い、修理やインフラの強化により多くの支出を強いていますとホア氏は述べています。

さらに、天然ガス価格の上昇や変圧器などの設備コストの増加も料金に影響しています。世界的な供給チェーンの不足や関税も要因です。

「燃料コストが急騰したり上昇したりすると、その変動はほぼ全て顧客に転嫁されるのです」とホア氏は言います。「これにより、価格変動のリスクは100％消費者にかかることになります。」

最も高額になるのは、夏の猛暑日や冬の寒波の季節的コスト上昇です。今年初めの厳しい冬の嵐は、すでに上昇していた天然ガス価格を2022年のロシアのウクライナ侵攻以来の最高値に押し上げ、世界的な価格高騰を引き起こしました。米国エネルギー省によると、1月の米国天然ガスの指標価格は1百万BTUあたり7.72ドルで、2008年以来最も高い1月となりました。米国の電力網は天然ガスにますます依存しており、その価格は変動しやすいのです。

マージ・ヴァン・ノストランド氏（The Future of Heat Initiativeの政策ディレクター、かつマサチューセッツ州公共事業局の元議長）は、天然ガス配電システムの過剰建設について懸念を示しています。

「基本的にはパイプを交換するだけです」とヴァン・ノストランド氏はフォーチュンに語った。「それらは50年から70年の資産です。追加投資は必要ありません。それは、システムが縮小する中で、潜在的に放置されるコストを押し付けるだけです。」

今後数十年、電気ヒートポンプやその他の技術による電気暖房は、家庭の天然ガス配管を段階的に廃止していきますが、その間に最も重要なのは予防、修理、漏れ検知に集中することだと彼は述べています。

約15年前、平均的なガス料金は70％が商品料金、30％がインフラ配達コストでしたが、「今やほぼ逆転しています」と言います。

「彼らがお金を稼ぐ方法は、地面に物を埋めることです」とヴァン・ノストランドは言います。

次は何か？

拘束力のない「料金支払者保護誓約」は前向きな一歩かもしれませんが、公益事業者やデータセンターのブームを規制する連邦政策は存在しません。

スマートメーターをより効果的に活用し、太陽光パネルやバッテリーシステムから電力を共有する家庭を報奨し、ピーク時以外の時間帯に電力を多く使う、または深夜3時に電気自動車を充電するなどのインセンティブを提供するための料金設計システムの改善が必要です。多くの州では、スマートメーターを備えた仮想発電所の普及を促進し、グリッド運用者が分散型エネルギー源を調整してピーク時の電力需要を抑え、料金を低く保つ仕組みを導入すべきだとホア氏は述べています。

誰もがその代償を払っていますが、公益料金の引き上げは逆進性のある支出であり、低所得層や労働者階級の住民に最も大きな影響を与えます。「何百万人ものアメリカ人が、公益料金だけで収入の10％から20％を支払っており、これはほとんどのアメリカ人には考えられないことです」とホア氏は述べています。

コストはさらに複雑で苛立たしいものであり、月ごとに大きく変動し、透明性や選択肢も乏しいと彼は指摘します。

長年にわたり公益料金の構造改革案が提案されてきましたが、業界のロビー活動や政治的関心の欠如により、ほとんど実現していませんでした。しかし、今やその関心は高まり、解決策は決して簡単ではないにせよ、動き出しています。

「今年の米国の選挙では、公益料金が最も重要な役割を果たす可能性が、これまでのどの選挙よりも高いと主張できるでしょう」とホア氏は述べています。

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