Belakangan ini, surplus perdagangan China yang bernilai triliunan dolar AS telah memicu banyak perbincangan. Setelah perang dagang menghasilkan hasil ini, baik Timur maupun Barat terkejut. Hanya 19 negara yang PDB-nya melebihi 1 triliun dolar AS, dan surplus perdagangan China selama 11 bulan pertama tahun ini yang menembus 1 triliun dolar AS memang terlihat sangat mencolok. Amerika Serikat menambah tarif, sementara perusahaan-perusahaan China justru membuka pasar pengganti dan mengakali ekspor, sehingga tren pertumbuhan tetap tidak berkurang.

Macron menyatakan, "Ketidakseimbangan yang terkumpul hari ini tidak dapat dipertahankan," Goldman Sachs merilis artikel berjudul "Mengorbankan Tetangga," dan IMF juga menyerukan China untuk menyelesaikan masalah ketidakseimbangan perdagangan. Seluruh dunia memperhatikan angka ini. Tapi, apakah surplus ini benar-benar seburuk yang terlihat dari permukaan?

Sebenarnya tidak. Yang lebih penting adalah, masalah yang ditimbulkan oleh surplus ini sama sekali tidak berasal dari tempat lain di dunia, melainkan dari China sendiri.

Pertama, lihat datanya. Surplus sebesar 1 triliun dolar AS merujuk pada barang, tetapi defisit perdagangan jasa China mencapai 180 miliar dolar AS. Beberapa transaksi antara perusahaan multinasional di zona perdagangan bebas dan perusahaan manufaktur lokal sebenarnya tidak seharusnya dihitung sebagai surplus. Dengan istilah yang lebih profesional, "surplus akun berjalan," selama empat kuartal terakhir hanya sekitar 650 miliar dolar AS, yang memang lebih kecil. Tapi ini bukan poin utama, angka tetap besar.

Bagaimana dengan kondisi global? Menurut statistik IMF, ada 45 ekonomi yang surplusnya lebih besar dari tahun sebelumnya, termasuk 8 di Uni Eropa. Kekhawatiran nyata di Eropa sebenarnya bukan tentang ketidakseimbangan perdagangan—bahkan jika surplus China menjadi nol, produsen Eropa tetap sulit bersaing dengan perusahaan mobil dan elektronik China. Ini adalah masalah pengosongan industri, dan tidak ada hubungannya dengan berapa besar surplusnya.

Impor China menurun, dan mereka tidak terlalu ingin membeli barang asing. Tapi mereka cukup tertarik dengan aset asing. Membeli obligasi, memberikan pinjaman, mengakuisisi saham, membangun pabrik di luar negeri—ini sebenarnya adalah menukar barang hari ini dengan barang di masa depan. Perdagangan adalah pertukaran, tetapi pertukaran tidak harus terjadi secara bersamaan.

Keinginan menabung yang sangat tinggi di China di masa lalu memang menjadi masalah. Setelah krisis keuangan global 2008, permintaan secara keseluruhan sangat kurang. Saat itu, surplus China memang bisa disalahkan sebagai "mengorbankan tetangga," karena ekspor bersih menarik keluar permintaan dari negara lain.

Tapi sekarang berbeda. Banyak ekonomi besar mengalami inflasi tinggi, pengeluaran domestik kuat, menjaga tingkat pengangguran tetap rendah, dan masih memiliki ruang untuk menyerap kelebihan produksi China. Federal Reserve dan bank sentral lainnya masih punya ruang untuk menurunkan suku bunga, sehingga dapat lebih mendorong permintaan. Permintaan global sama sekali tidak bermasalah.

Lalu, di mana masalahnya? China adalah satu-satunya ekonomi utama yang inflasinya rendah. Lapangan kerja ketat, sikap konsumen tidak optimis, dan beberapa industri sedang lesu. Bank sentral ragu untuk menurunkan suku bunga, dan pemerintah tidak mau "mengambil langkah-langkah yang diperlukan" secara besar-besaran untuk melonggarkan kebijakan. China bergantung pada ekspor yang sangat kuat secara tak terduga untuk mempertahankan pertumbuhan, ini bukan solusi jangka panjang.

Begitu perang dagang menyebar ke Eropa, dan gelembung kecerdasan buatan pecah, permintaan asing mungkin goyah. Pada saat itu, China perlu melakukan stimulus fiskal besar-besaran untuk menghidupkan kembali permintaan domestik, tetapi mungkin akan menemukan bahwa mereka harus memulihkan kepercayaan konsumen di tengah ekonomi global yang lesu. Inilah tantangan yang sesungguhnya.