2021年当時、その話はどこでも語られていました。ジェローム・パウエル、財務省の役人、主流の経済学者たち—皆同じ話をしていました：価格は急上昇しているが、一時的なものだと。サプライチェーンは詰まっている。経済の再開は奇妙な形で進んでいる。刺激策の小切手が出回っている。これらは永続的なものではない、と。待てばいいだけだと。

一時的なインフレという用語は、自然に収まる短期的な価格上昇を表すはずでした。連邦は2020年末に政策枠組みを変更し、2%の目標を超えるインフレを容認するようになっていました。理論上は理にかなっていました。ところが、現実はそうではありませんでした。

2021年春、CPIが上昇し始めました。4月には年率4.2%の上昇—ほぼ13年ぶりの高水準でした。6月には5.3%に達しました。パウエルは「心配しないで」と言い続けました。中古車やサプライチェーンの奇妙さだけだと。イエレンは年末までに下がると考えていました。従来の見方は正しいとされていました。

しかし、そうではありませんでした。

2021年12月にはCPIは7%超え。半年後には約9%に爆発的に上昇—40年ぶりの高水準です。そして、それは一つのセクターだけの話ではありませんでした。食品、エネルギー、家賃—すべてが同時に高騰しました。賃金も上昇し始め、より多くの資金が同じ商品を追いかけ、価格をさらに押し上げました。

残酷なのは、労働者たちが実際には豊かさを感じていなかったことです。名目賃金は上がった一方で、実質賃金は前年比3%減少していました。これがインフレの罠です。

ポウエルは最終的にこの誤りを認めました。2021年後半には市場に金利引き上げを準備させました。連邦は2022年を通じてフェッドファンド金利を4回引き上げ、ゼロから2.25%-2.5%にしました。また、量的引き締めも開始し、債券市場に資金を流し込み、利回りを押し上げました。数ヶ月のうちに、緩和的な政策から引き締め的な政策へと完全にシフトしたのです。

振り返ると、インフレは全く一時的なものではありませんでした。広範囲にわたり、粘り強く、誰もが認めたがらなかったほど根深いものでした。サプライチェーンの問題、地政学的ショック(ロシア・ウクライナ間の緊張でエネルギー価格が暴騰)、巨大な政府の刺激策、そして経済が本当に冷え込むのを望んでいなかったこと—これが現実でした。

教訓は何か？一時的に見えるものが実は構造的なものだったりします。そして、時にはコンセンサスが自信満々で間違っていることもあります。2021年の一時的なインフレの物語は、まさにリアルタイムで転換点を予測するのがいかに難しいかを示すマスタークラスです。たとえ世界中のすべてのデータがあっても。

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