オーストラリア：食べきれない、全然食べきれない

AIに質問 · オーストラリアのラクダの氾濫の根源は実は植民地時代の歴史？

もし誰かが、「南半球から中東へラクダを売る大きな取引をしようと思っている」と言ったら、人々はきっと彼を狂人だと思うだろう。

一般的な認識では、ラクダの分布はほとんど北半球にあり、拠点は中東地域だ。だからこの取引は、「山西に石炭を売る」「海南にココナッツを売る」「南極にペンギンを輸送する」ようなもので、儲からない確実な損失の取引に見える。

しかし現実はそうではなかった。オーストラリア政府は長年にわたり、中東の富豪たちに自国のラクダを積極的に売り込んできた。

「皆さまこちらをご覧ください、うちのラクダは多すぎて処理しきれません。安く売りますので、運賃だけ払えば持っていってくれます。」

では、なぜオーストラリアにラクダがいるのか？欧亞大陸の間にそんなに大きな海が隔てているのに、「砂漠の舟」たるラクダは水陸両用になったのか？

すべてはイギリスのせい？

まずはっきりさせておきたいのは、オーストラリアには確かに多くのラクダがいるということだ。現在の数は150万頭を超える。

ラクダは西オーストラリア州、南オーストラリア州、クイーンズランド州、北部準州などに広く分布し、オーストラリア大陸の37％を占めている。

今やオーストラリアは、世界動物保護団体により、世界最大の野生ラクダの群れを持つ国と認定されている。

これは非常に荒唐無稽に思えるかもしれない。古来よりラクダはオーストラリアの固有種ではなく、正真正銘の外来種だ。

オーストラリア国立博物館によると、1788年にイギリス海軍のアーサー・フィリップがオーストラリア沿岸のニューサウスウェールズに最初の植民地を築いた。当時のアーサーの認識では、植民地を築いた以上、700万平方キロメートルを超えるオーストラリアの土地を徹底的に探索しなければならないと考えた。

しかしすぐに、アーサーは内陸の過酷さに気づく。終始干ばつと少雨、果てしない砂漠の中、探検隊は何度も迷い、飢え死にしそうになった。

イギリスの探検家たちは馬、ロバ、ラバ、さらには牛までも試したが、いずれも失敗だった。なぜなら、これらの動物は砂漠の奥深くに入ると、渇きに耐えられず早々に死ぬからだ。

人間が死にそうになる前に、ロバは渇死した。

最後に、イギリス人は西アジア原産の一峰ラクダに目をつけた。肩高は約2メートル、体格は二峰ラクダより小さく、四肢は長く、足の指は広く厚い。砂漠を歩くのに非常に適している。何よりも、このラクダは耐渇性が高く、一度長距離を歩いても水を飲まなくても平気だ。

こうして1836年から、イギリス人はインド経由でラクダをオーストラリアに輸入し始めた。約100年にわたり、アラビア半島、インド、アフガニスタンから合計2万頭以上のラクダを持ち込んだ。

ラクダはイギリスの植民者たちのオーストラリア内陸開拓に大きく貢献した。鉱石の運搬、道路の敷設、物資の輸送など、馬では到達できない荒野に深く入り込み、重要な役割を果たした。

同じくイギリス人だが、産業革命を終えた後、オーストラリアに鉄道を導入し、金採掘や羊毛輸出の需要に応じて鉄道の発展を促進した。

20世紀初頭、鉄道輸送の拡大と内燃機関の普及により、ラクダ産業は衰退の一途をたどった。

1920年、オーストラリア中部のラクダが水を飲む様子。図/オーストラリア国立博物館

どんなに水を飲まなくても、列車には勝てない。こうしてラクダは役目を終えた。

しかし、誰もラクダを中東の故郷に戻す金を出そうとはしなかった。多くのラクダはその場で放置され、野生化していった。

長年働いてきたラクダたちは、仕事を失っても自由を得て、喜び勇んで野に放たれた。

ラクダの危機に対応するため、オーストラリア政府は2009年に「オーストラリア野生ラクダ管理プロジェクト」を立ち上げた。管理チームによると、ラクダの寿命は最大40年、4歳で性成熟し、雌ラクダは一生に10頭以上の子を産むことができ、子供の生存率も非常に高い。オーストラリアの頂点捕食者である野犬と比べると、体格差が大きすぎて捕食できない。

「犬に無視される」ラクダは、数が日増しに増え続け、平均して7〜9年ごとに倍増している。

自分の道を行き、他人には西北風を飲ませる

最初は、のんびりとしたオーストラリア人は、増え続けるラクダの数にあまり気に留めていなかった。そもそもラクダの生息地に人はあまり行かないし、沿岸の都市に人口の大半が集中しているため、ラクダは好き勝手に繁殖し、互いに干渉し合わず、みんな平和だった。

オーストラリアのラクダ群の図/動画スクリーンショット

しかしやがて、人々は気づく。事態は思ったほど単純ではないことに。

最初の衝突は水源から始まった。ラクダは耐乾性が高いが、水を飲まないわけではない。ほかの動物と比べて、ラクダは2回の飲水間隔が長いが、一度に大量の水を飲む。

成体のラクダは一度に200リットルの水を飲める。前述したように、オーストラリアは自然地理的条件の制約で淡水資源が乏しい国だ。だから、多くのラクダが水を見つけられずにいると、人間の居住地がターゲットになる。

彼らは農場に突入し、柵を壊し、農家の家を蹴破り、風車を倒し、水道の蛇口を引きちぎり、水供給管を掘り起こす……あらゆる手段で水を求め、エアコンの冷凝水さえも利用する。

ラクダは人畜の対立を深めるだけでなく、オーストラリアの一部の固有動物や生態系にも影響を及ぼしている。巨大な体格のラクダの増加は、他のオーストラリア固有の動物に生存圧力をかけ、もともと少なかった水資源をさらに逼迫させている。

一頭のラクダが水を満タンに飲むと、5匹のカンガルーが渇きに苦しむ。

さらにひどいのは、ラクダが草根や灌木、樹皮を食べることだ。こうした摂食行動は植物の再生を抑制し、ラクダに食べられた土地は砂漠化や荒漠化を加速させる。

満腹になったラクダのげっぷやおならも環境を変えている。オーストラリアの研究者が発表した報告によると、150万頭のラクダが毎年排出する有害ガスは、40万台の車の排気ガスに相当するという。

2011年、オーストラリアの議員トリヴァースは「ラクダを殺して地球を救おう」と提案したが、すぐに動物保護団体から非難された。この提案はあくまで提案段階にとどまった。

オーストラリア政府は現在、いくつかの地域で計画的にラクダを狩猟している。南オーストラリア州では、軍用ヘリコプターを使ったラクダ狩りも行われたが、ラクダの数は依然として増え続けている。

肉は美味しい、運賃は誰が出す？

ここまで話が進むと、料理に詳しい中国のネットユーザーならすぐにでも試してみたくなるだろう。ラクダが多いなら、殺して食べればいい！

間違いない、食べられる。問題はどうやって殺すかだ。

オーストラリアの現地人クレイグ・ベネット（Craig Bennett）は、中国のニュース週刊誌に対し、オーストラリアで銃を所持するには特別な許可証が必要だと述べた。農場での銃所持は一般的だが、許可される銃の種類には制限があり、主に狩猟用の銃が多い。法律では、農場主は自己防衛のために銃を使うことが認められている。

しかし、農場主がラクダを狩るにはコストが高い。砂漠の奥深くまで車で入り、ラクダは群れで行動し素早いため、農場主の持つ銃では対応しきれないことも多い。

オーストラリアの一部地域では、「スパイ法」なるものも導入されており、ラクダの群れを見つけたら、最後の一頭まで殺し続け、その残った一頭を追跡させて他の群れを探させるという方法も取られている。

追跡器を装着した「スパイラクダ」図/動画スクリーンショット

これはやはりイギリス人が残した「古き知恵」だと言える。

クレイグは、ラクダを殺した後の処理もまた大変だと指摘する。巨大な体格のラクダの輸送コストは非常に高く、すでにスーパーで販売されているカンガルー肉やワニ肉と比べると、ラクダ肉は美味しいが、現状ではオーストラリアではあまり流行っていない。捕殺されたラクダの多くは、一般の家庭の厨房には入らない。

ラクダは捕殺から屠殺、販売までの産業チェーンが未整備であり、食品安全の確保も難しい。捕殺、屠殺、輸送の各段階の難易度は高く、商売としては割に合わない