会社の科学者は、そのプロジェクトの投資家への提示方法に異議を唱えている白衣を着用し手袋をした人物が、工具を使って長い槽の緑色液体からサンプルを採取している。 2021年、研究者たちはサンディエゴのViridos実験室で藻類のサンプルを採取した。エクソンは資金提供し、その会社に藻類の遺伝子構造の改造を委託し、十分な石油を抽出できるようにして、藻類バイオ燃料プロジェクトの技術的実現可能性を目指していた。 《ウォールストリートジャーナル》が閲覧した資料によると、2020年2月、エクソン・モービルの科学者は経営層の戦略企画担当役員に、落胆させるような知らせを伝えた：同社が注目していた藻類バイオ燃料プロジェクトは、公表されている目標には遠く及ばないものだった。 資料によると、これは2020年初頭に科学者たちがエクソンの上層部に何度も報告した内容の一つであり、最も潜在力のある藻類菌株でさえ、実験室外の環境では大量に油を生産するのは難しいということだった。 関係者によると、一週間後、エクソンは投資家に対し、藻類は短期的にサトウキビやヤシなどの農産物よりも高い生物燃料源になる可能性があると宣言した。この表現に科学者たちは衝撃を受け、彼らは投資家に示すデータの提示方法に異議を唱えた。 《ウォールストリートジャーナル》は、2020年初頭にエクソンの科学者が作成した内部プレゼンテーション資料と、同社の藻類研究開発に関する他の資料を確認した。未公開の資料の一部は、経営層がこの5億ドル規模の藻類研究開発プロジェクトが実験室外で基準を満たしていないことを知りつつも、その潜在的価値を投資家に宣伝し続けていたことを示している。 資料にはまた、投資家向け説明の数日前に、エクソンの投資家関係チームのメンバーとコア研究員が頻繁に連絡を取り合い、屋外環境下での藻類の生産量の低さや、投資家への推奨方法について議論していたことも記されている。 エクソンの広報担当者は次のように述べている：「私たちの藻類研究は、革新への追求から始まったものであり、革新はエクソン・モービルの100年以上にわたる成功の核です。商業化の突破口は破壊的な影響をもたらすでしょう。私たちはそれに情熱を持っていますか？もちろんです。しかし、私たちは同時に透明性を保っています。」 「私たちの表現は、その当時の科学的認識を反映しています。技術が商業化・大規模化できないことが明らかになった時点で、私たちはプロジェクトを終了しました。逆の主張はすべて嘘です。」2021年、Viridos実験室の研究者が顕微鏡下で細胞を観察している。前身は合成ゲノム企業。 長年にわたり、エクソンは株主に対し、藻類が米国のエネルギー未来を変える可能性があると主張してきた。地球上で最も豊富な生物の一つである藻類は、光合成によって二酸化炭素を吸収し、石油を生成し、交通燃料の製造に理論的に利用できる。この化石燃料よりも環境に優しい代替案は、エクソンにとって非常に魅力的だ——ただし、同社が藻類のエネルギー密度を向上させ、商業的に実現可能にすることが前提だ。 エクソンは2009年に藻類研究を開始し、化石燃料の燃焼が気候変動を促進していることを最初に公に認めてから約2年後だった。当時、気候変動への懸念が主流の議題となる中、同社はイメージ改善に急いでいた。 2017年にダレン・ワッズがCEOに就任してからも、藻類は潜在的な燃料として引き続き宣伝され、エクソンがよりクリーンなエネルギー未来において重要な役割を果たすことを目指していた。2024年、エクソンのCEOダレン・ワッズがミルケン会議で発言。 「135年以上にわたり、私たちは進化と変革を続けてきました」と、ワッズは2018年に投資家に語った。「灯油の生産者から自動車用燃料の供給者へ、ライト兄弟の最初の飛行機に燃料を供給した時から、スペースシャトルの燃料まで…… ガソリンの給油から未来の藻類バイオ燃料の給油へ。社会のニーズは変わり、私たちも変わっています。」 この10年で、エクソンは藻類プロジェクトに1億5000万ドルの広告費を投入し、その時期最大の広報活動の一つとなった。2000年代末から、同社はテレビCMを連続して放映し、藻類バイオ燃料の潜在性を宣伝し、「トラック、バス、船舶、自動車、さらには飛行機」へ動力を供給できると謳った。 2017年から放送されたCMの一つでは、ナレーションが次のように述べている：「科学者たちは、そのエネルギー未来を変える潜在性を認識しています。2025年までに、エクソン・モービルは1日あたり1万バレル超の藻類バイオ燃料を生産できる技術を持つことを目標としています。」 エクソンは合成ゲノム企業と協力して藻類研究を進めており、その企業は人類ゲノムの解読の先駆者であるクレイグ・ヴェンターが設立し、後にViridosに改名された。この石油大手は、10年間でこの小規模企業に3億2000万ドルを支払い、藻類の遺伝子改造を試み、十分な石油を抽出できるようにし、さらに研究のために大規模な屋外プールの建設にも資金を投入した。 長年にわたり、藻類プロジェクトはエクソンのクリーンエネルギー計画の中心だった。他の大手石油会社が進展の遅さから同様の研究を放棄する中、エクソンは推進し続けている。 2020年初頭、エクソンの科学者たちは、実験室での理想的な成果が、自然環境に曝露された屋外プールの藻類では再現できないことに懸念を抱き始めた。 2020年2月、科学者たちは企業戦略企画副社長のT.J.ウォイナールに報告した。彼は資本配分と投資戦略を担当し、管理委員会への報告や投資家向け資料の準備も行っていた。 科学者たちはウォイナールに、最適な藻類菌株を大規模な屋外プールで育てた場合の油生産量が、エクソンが公表した目標の約6％に過ぎないと説明した。2021年、サンディエゴのViridos実験室の光生物反応器で、技術者が藻類のサンプルを採取している。 Viridos実験室で育てられた藻類の大きなタンクは、温室内でバイオマスを培養している。 《ウォールストリートジャーナル》が閲覧した資料によると、2020年にはエクソンの上層部は、最適な藻類菌株でさえも、実験室外では大量に油を生産できないことをすでに知っていた。 彼らはさらに結論付けた：たとえ遺伝学者が油生産効率を高めることができても、プロジェクトは経済的に実現不可能だと。科学者の推定によると、1日1万バレルの藻類バイオ燃料を生産するには、ロサンゼルス市中心部の6倍の面積に相当する35平方マイルの池を建設しなければならず、その海水の処理量は都市の淡水消費量を超える。 科学者たちは、コストは少なくとも94億ドルに上り、投資は採算が取れず、生成される燃料の価値を大きく上回ると述べている。 関係者によると、科学者たちの報告の一週間後、エクソンは投資家に対し、プロジェクトの見通しを更新し、その表現は科学者たちを深く不安にさせた。 会議記録によると、元上級副社長のアンドリュー・スウィッグは投資家に、「屋外培養システムの規模拡大を急速に進め、異なる藻類菌株のテストを行い、研究を実験室から現地へと推進している」と述べ、2025年前に「規模化された藻類バイオ燃料の生産」が1日あたり1万バレルの技術条件を備えることを目標とした。 2020年3月の投資家向けプレゼンテーションの一つの図表には、エクソンが「短期的な燃料生産量は研究者の実測値の3倍以上」と予測し、藻類の潜在的油生産量も科学者の推定値の6倍と宣伝している。 「私たちの遺伝子工学による藻類の改造は、次点の高産量源の2倍以上の生産量を実現しています」とスウィッグは述べた。 内部資料によると、屋外環境下での研究結果は、甘蔗やヤシの生産量が藻類を上回り、トウモロコシはほぼ同等であることを示している。 関係者は、エクソンの幹部が表現の際に、藻類の技術的実現可能性を強調し、商業的な実現可能性については意図的に控えたと示唆している。Viridos実験室の研究助手が質管理サンプルを全有機炭素分析計にセットしている。 エクソンはこの会社に10年間で3億1.5億ドルを支払った。藻類のサンプル。 Viridosの元CEO、オリバー・フェッツァーは、科学者たちのコスト見積もりと、屋外藻類テストの最初の年の生産量が低かったことを踏まえ、「誰にとっても青天の霹靂だった」と述べている。 「一部のエクソンの科学者は、私たちの研究開発能力に対して信頼を失い始めている」と彼は言い、その結果「私たちがいつまで続けるべきかを考え直す必要が出てきた」と語った。 フェッツァーは、その後、商業化された藻類施設のコストを見積もったところ、25平方マイルの池を建設するには約50億ドルが必要だとし、その数字は国立再生可能エネルギー研究所によって検証されたと述べている。彼は、数年後にはこのプロジェクトが収益を上げる可能性があるとも語った。また、エクソンが投資家に説明した後、数ヶ月から数年の間に藻類の生産量データが大きく向上したとも述べている。 カリフォルニア大学バークレー校の教授、サビハ・ムクエントは、エクソンの機密技術諮問委員会に所属し、合成ゲノム企業とViridosの藻類研究を評価したことがある。彼女は次のように述べている：「エクソンが投入した資金の規模を考えると、SGIの研究成果は期待される水準に達していない。」 科学者たちの懸念表明から数ヶ月後も、エクソンは藻類プロジェクトの広告を続けていた。2020年末、同社は《ニューヨーク・タイムズ》にカラフルな広告を掲載し、「エネルギーの未来は、もしかするとあなたの最も意外な場所から来るかもしれません」と宣伝した。 約1年後、当時のエクソン研究開発副社長ヴィジャイ・シュループは、《ウォールストリートジャーナル》に対し、外部の見方として、同社が藻類研究を通じて環境保護のイメージを良くしようとしていると考えられていることは理解しているが、そのプロジェクトと進展は真実で信頼できると述べた。 エクソンは公式に藻類研究を放棄したとは一度も発表していない。Viridosが破産申請をした資料によると、エクソンは2023年3月に同社との協力を終了し、9月にはViridosは解散命令を受けた。ウォイナール、スウィッグ、シュループはすでにエクソンを離れている。 エクソンとViridosの協力終了以降、気候関連の投資は投資家の関心を失った。今世紀初頭の持続可能な投資ブームの絶頂期に、エクソンは2030年までに300億ドルを排出削減や炭素回収などの気候技術に投資することを約束していた。 トランプ大統領が再びホワイトハウスに戻り、クリーンエネルギー政策を抑制した後、エクソンはその支出目標を3分の1に削減し、テキサス州ベイダウンに70億ドルの水素製造工場建設計画も棚上げした——これは同社の低炭素部門のパイプラインの中で最大規模の単体プロジェクトだった。 「もし、資源に恵まれたエクソン・モービルですら、競争力のあるリターンをもたらす投資案件を見つけられないのなら、他の企業もできないだろう。そうした事業は最終的に消えていく」とワッズは9月のエネルギー会議で述べた。
エクソンの科学者は藻類バイオ燃料に疑問を持っていたが、この石油大手は依然として大々的に宣伝している
会社の科学者は、そのプロジェクトの投資家への提示方法に異議を唱えている
白衣を着用し手袋をした人物が、工具を使って長い槽の緑色液体からサンプルを採取している。
2021年、研究者たちはサンディエゴのViridos実験室で藻類のサンプルを採取した。エクソンは資金提供し、その会社に藻類の遺伝子構造の改造を委託し、十分な石油を抽出できるようにして、藻類バイオ燃料プロジェクトの技術的実現可能性を目指していた。
《ウォールストリートジャーナル》が閲覧した資料によると、2020年2月、エクソン・モービルの科学者は経営層の戦略企画担当役員に、落胆させるような知らせを伝えた：同社が注目していた藻類バイオ燃料プロジェクトは、公表されている目標には遠く及ばないものだった。
資料によると、これは2020年初頭に科学者たちがエクソンの上層部に何度も報告した内容の一つであり、最も潜在力のある藻類菌株でさえ、実験室外の環境では大量に油を生産するのは難しいということだった。
関係者によると、一週間後、エクソンは投資家に対し、藻類は短期的にサトウキビやヤシなどの農産物よりも高い生物燃料源になる可能性があると宣言した。この表現に科学者たちは衝撃を受け、彼らは投資家に示すデータの提示方法に異議を唱えた。
《ウォールストリートジャーナル》は、2020年初頭にエクソンの科学者が作成した内部プレゼンテーション資料と、同社の藻類研究開発に関する他の資料を確認した。未公開の資料の一部は、経営層がこの5億ドル規模の藻類研究開発プロジェクトが実験室外で基準を満たしていないことを知りつつも、その潜在的価値を投資家に宣伝し続けていたことを示している。
資料にはまた、投資家向け説明の数日前に、エクソンの投資家関係チームのメンバーとコア研究員が頻繁に連絡を取り合い、屋外環境下での藻類の生産量の低さや、投資家への推奨方法について議論していたことも記されている。
エクソンの広報担当者は次のように述べている：「私たちの藻類研究は、革新への追求から始まったものであり、革新はエクソン・モービルの100年以上にわたる成功の核です。商業化の突破口は破壊的な影響をもたらすでしょう。私たちはそれに情熱を持っていますか？もちろんです。しかし、私たちは同時に透明性を保っています。」
「私たちの表現は、その当時の科学的認識を反映しています。技術が商業化・大規模化できないことが明らかになった時点で、私たちはプロジェクトを終了しました。逆の主張はすべて嘘です。」
2021年、Viridos実験室の研究者が顕微鏡下で細胞を観察している。前身は合成ゲノム企業。
長年にわたり、エクソンは株主に対し、藻類が米国のエネルギー未来を変える可能性があると主張してきた。地球上で最も豊富な生物の一つである藻類は、光合成によって二酸化炭素を吸収し、石油を生成し、交通燃料の製造に理論的に利用できる。この化石燃料よりも環境に優しい代替案は、エクソンにとって非常に魅力的だ——ただし、同社が藻類のエネルギー密度を向上させ、商業的に実現可能にすることが前提だ。
エクソンは2009年に藻類研究を開始し、化石燃料の燃焼が気候変動を促進していることを最初に公に認めてから約2年後だった。当時、気候変動への懸念が主流の議題となる中、同社はイメージ改善に急いでいた。
2017年にダレン・ワッズがCEOに就任してからも、藻類は潜在的な燃料として引き続き宣伝され、エクソンがよりクリーンなエネルギー未来において重要な役割を果たすことを目指していた。
2024年、エクソンのCEOダレン・ワッズがミルケン会議で発言。
「135年以上にわたり、私たちは進化と変革を続けてきました」と、ワッズは2018年に投資家に語った。「灯油の生産者から自動車用燃料の供給者へ、ライト兄弟の最初の飛行機に燃料を供給した時から、スペースシャトルの燃料まで…… ガソリンの給油から未来の藻類バイオ燃料の給油へ。社会のニーズは変わり、私たちも変わっています。」
この10年で、エクソンは藻類プロジェクトに1億5000万ドルの広告費を投入し、その時期最大の広報活動の一つとなった。2000年代末から、同社はテレビCMを連続して放映し、藻類バイオ燃料の潜在性を宣伝し、「トラック、バス、船舶、自動車、さらには飛行機」へ動力を供給できると謳った。
2017年から放送されたCMの一つでは、ナレーションが次のように述べている：「科学者たちは、そのエネルギー未来を変える潜在性を認識しています。2025年までに、エクソン・モービルは1日あたり1万バレル超の藻類バイオ燃料を生産できる技術を持つことを目標としています。」
エクソンは合成ゲノム企業と協力して藻類研究を進めており、その企業は人類ゲノムの解読の先駆者であるクレイグ・ヴェンターが設立し、後にViridosに改名された。この石油大手は、10年間でこの小規模企業に3億2000万ドルを支払い、藻類の遺伝子改造を試み、十分な石油を抽出できるようにし、さらに研究のために大規模な屋外プールの建設にも資金を投入した。
長年にわたり、藻類プロジェクトはエクソンのクリーンエネルギー計画の中心だった。他の大手石油会社が進展の遅さから同様の研究を放棄する中、エクソンは推進し続けている。
2020年初頭、エクソンの科学者たちは、実験室での理想的な成果が、自然環境に曝露された屋外プールの藻類では再現できないことに懸念を抱き始めた。
2020年2月、科学者たちは企業戦略企画副社長のT.J.ウォイナールに報告した。彼は資本配分と投資戦略を担当し、管理委員会への報告や投資家向け資料の準備も行っていた。
科学者たちはウォイナールに、最適な藻類菌株を大規模な屋外プールで育てた場合の油生産量が、エクソンが公表した目標の約6％に過ぎないと説明した。
2021年、サンディエゴのViridos実験室の光生物反応器で、技術者が藻類のサンプルを採取している。
Viridos実験室で育てられた藻類の大きなタンクは、温室内でバイオマスを培養している。
《ウォールストリートジャーナル》が閲覧した資料によると、2020年にはエクソンの上層部は、最適な藻類菌株でさえも、実験室外では大量に油を生産できないことをすでに知っていた。
彼らはさらに結論付けた：たとえ遺伝学者が油生産効率を高めることができても、プロジェクトは経済的に実現不可能だと。科学者の推定によると、1日1万バレルの藻類バイオ燃料を生産するには、ロサンゼルス市中心部の6倍の面積に相当する35平方マイルの池を建設しなければならず、その海水の処理量は都市の淡水消費量を超える。
科学者たちは、コストは少なくとも94億ドルに上り、投資は採算が取れず、生成される燃料の価値を大きく上回ると述べている。
関係者によると、科学者たちの報告の一週間後、エクソンは投資家に対し、プロジェクトの見通しを更新し、その表現は科学者たちを深く不安にさせた。
会議記録によると、元上級副社長のアンドリュー・スウィッグは投資家に、「屋外培養システムの規模拡大を急速に進め、異なる藻類菌株のテストを行い、研究を実験室から現地へと推進している」と述べ、2025年前に「規模化された藻類バイオ燃料の生産」が1日あたり1万バレルの技術条件を備えることを目標とした。
2020年3月の投資家向けプレゼンテーションの一つの図表には、エクソンが「短期的な燃料生産量は研究者の実測値の3倍以上」と予測し、藻類の潜在的油生産量も科学者の推定値の6倍と宣伝している。
「私たちの遺伝子工学による藻類の改造は、次点の高産量源の2倍以上の生産量を実現しています」とスウィッグは述べた。
内部資料によると、屋外環境下での研究結果は、甘蔗やヤシの生産量が藻類を上回り、トウモロコシはほぼ同等であることを示している。
関係者は、エクソンの幹部が表現の際に、藻類の技術的実現可能性を強調し、商業的な実現可能性については意図的に控えたと示唆している。
Viridos実験室の研究助手が質管理サンプルを全有機炭素分析計にセットしている。
エクソンはこの会社に10年間で3億1.5億ドルを支払った。
藻類のサンプル。
Viridosの元CEO、オリバー・フェッツァーは、科学者たちのコスト見積もりと、屋外藻類テストの最初の年の生産量が低かったことを踏まえ、「誰にとっても青天の霹靂だった」と述べている。
「一部のエクソンの科学者は、私たちの研究開発能力に対して信頼を失い始めている」と彼は言い、その結果「私たちがいつまで続けるべきかを考え直す必要が出てきた」と語った。
フェッツァーは、その後、商業化された藻類施設のコストを見積もったところ、25平方マイルの池を建設するには約50億ドルが必要だとし、その数字は国立再生可能エネルギー研究所によって検証されたと述べている。彼は、数年後にはこのプロジェクトが収益を上げる可能性があるとも語った。また、エクソンが投資家に説明した後、数ヶ月から数年の間に藻類の生産量データが大きく向上したとも述べている。
カリフォルニア大学バークレー校の教授、サビハ・ムクエントは、エクソンの機密技術諮問委員会に所属し、合成ゲノム企業とViridosの藻類研究を評価したことがある。彼女は次のように述べている：「エクソンが投入した資金の規模を考えると、SGIの研究成果は期待される水準に達していない。」
科学者たちの懸念表明から数ヶ月後も、エクソンは藻類プロジェクトの広告を続けていた。2020年末、同社は《ニューヨーク・タイムズ》にカラフルな広告を掲載し、「エネルギーの未来は、もしかするとあなたの最も意外な場所から来るかもしれません」と宣伝した。
約1年後、当時のエクソン研究開発副社長ヴィジャイ・シュループは、《ウォールストリートジャーナル》に対し、外部の見方として、同社が藻類研究を通じて環境保護のイメージを良くしようとしていると考えられていることは理解しているが、そのプロジェクトと進展は真実で信頼できると述べた。
エクソンは公式に藻類研究を放棄したとは一度も発表していない。Viridosが破産申請をした資料によると、エクソンは2023年3月に同社との協力を終了し、9月にはViridosは解散命令を受けた。ウォイナール、スウィッグ、シュループはすでにエクソンを離れている。
エクソンとViridosの協力終了以降、気候関連の投資は投資家の関心を失った。今世紀初頭の持続可能な投資ブームの絶頂期に、エクソンは2030年までに300億ドルを排出削減や炭素回収などの気候技術に投資することを約束していた。
トランプ大統領が再びホワイトハウスに戻り、クリーンエネルギー政策を抑制した後、エクソンはその支出目標を3分の1に削減し、テキサス州ベイダウンに70億ドルの水素製造工場建設計画も棚上げした——これは同社の低炭素部門のパイプラインの中で最大規模の単体プロジェクトだった。
「もし、資源に恵まれたエクソン・モービルですら、競争力のあるリターンをもたらす投資案件を見つけられないのなら、他の企業もできないだろう。そうした事業は最終的に消えていく」とワッズは9月のエネルギー会議で述べた。