ブラックのクレジットカードって、実際にはどんなものなのか、そしてなぜ人々があれほどまでに夢中になるのか、気になったことはありませんか？私はこの“高級カード”という現象について少し調べてみたのですが、正直に言うと、思っていた以上に面白い内容でした。

というわけで、ブラッククレジットカードのポイントですが、単なる支払い手段ではありません。アメリカン・エキスプレスのセンチュリオンカード――みんなが「アメックス ブラックカード」と呼んでいるもの――は、1999年の時点で事実上このカテゴリを作り上げました。人々が“金融ステータスの象徴”をどう捉えるかを、根本から変えてしまったのです。これは普通のクレジットカードのようにオンラインで申し込めるカードではありません。招待制です。それだけです。彼らがこれらのカードを提供できるのは、文字通りごく限られた特定の人々だけで、その支出習慣が、まったく別次元の金融の世界にいることを示しているからです。

まず、実際に誰がこうしたカードの対象になるのか調べてみました。すると、条件はほとんど非公開で、アメリカン・エキスプレスは公に一覧を出していないことが分かりました。ですが、見えてきたのはこういうことです。もし年間の支出が6桁のレンジなら、可能性がある領域に入っているかもしれません、という話です。イメージしやすく言うと、全国の中央値の世帯収入はおよそ$67,000。つまり、年間の支出がそのベースラインの10倍に相当する人たちの話になります。クレジットスコアも当然、非常に優秀である必要がありますが、それに加えてカード発行会社は、あなたがどんな支出パターンをしているか全体を見て、ブラッククレジットカード保有者としての“自社のイメージ”に合うかどうかを判断しています。

次に、ブラッククレジットカードが実際にあなたにどれくらいのコストを課すのか――そしてここからが本題です。年間の年会費はおよそ$5,000前後とされており、さらに一部の情報源では、入会費が$10,000に達する可能性があるとも言われています。ええ、カードを持つだけでそれだけ大きな出費になるわけです。その代わりに得られるのが、コンシェルジュサービスへのアクセスです。これは、ほぼあなた専属のアシスタントのように機能します。加えて、プレミアムな旅行特典も付いてきます。たとえば、空港ラウンジの独占アクセスや、世界中の高級ホテルでのアップグレードなどです。これらのカードが想定しているライフスタイルは、国際的に移動していて、5つ星ホテルに滞在し、そして多くの人がせいぜい夢見るような形で生活していることです。

ただ、私が面白いと感じたのは――ブラッククレジットカードが提供するものを、市場にある他のプレミアムカードと比べてみると、ギャップが思っているほど圧倒的ではない場合もある、という点です。ラウンジアクセスや旅行保険、コンシェルジュサービスなどを、より幅広い層に向けて用意している“きちんとした”高級クレジットカードも存在します。主な違いは、価格帯と、どれだけ排他的かという点です。あなたは単にサービスにお金を払っているだけではなく、極めて選りすぐられたクラブの一員であることに対してお金を払っているのです。

では、それは本当に価値があるのでしょうか？それはあなたの状況次第です。もしあなたが、頻繁に旅行し、プレミアムホテルを定期的に利用し、そしてパーソナライズされたコンシェルジュサービスを本気で重視しているなら、その投資はあなたのライフスタイルに合う可能性があります。けれども、主に“ステータスの象徴”として考えているのであれば、もう一度考えたほうがいいかもしれません。巨額の初期投資をせずに、豪華な旅行特典にアクセスする方法は他にもあります。本当の問いは「ブラッククレジットカードとは何か」だけではなく、その名声と限定的な特典が、あなたの暮らし方と本当に一致しているのか、そしてあなたが支払っているものを実際にきちんと使うことになるのか――そこです。