記録的な低水準のコロラド山脈の雪は、干ばつに見舞われた米国西部の水資源にとって良い兆しではありません

ウォルデン、コロラド州（AP）— 水文学者のマウリーン・ガッチュは、ぬかるみとドロドロの雪（スラッシュ）の中を踏み進み、陰惨な状況を確認しに行った。コロラド州は州全体での記録が1941年に始まって以来、最悪の積雪（スノーパック）になったのだ。

さらに憂うべきことに、山岳部の積雪の増加は1か月早くピークに達し、平均の含水量の半分しかなかった。

暖冬でスキーのコンディションが悪いまま早い時期に春の記録的な高温へ移り変わったため、雪は西部では最高標高部を除いて消えつつある。この週の記録的な観測結果は、水不足が、予期せぎ大雨（デリュージ）がない限り、進行中の深刻な干ばつをさらに悪化させ得ることを明確に示している。

ガッチュは、コロラド川の源流とみなされるロッキー山脈の一角に立っていたが、56度（摂氏13.3度）という晴天の気分をつかむのに苦労した。

「私たちはここにいるのが大好きです。雪の中にいて、こうした測定をするのも大好きです。今年は、その条件が見てきた内容と少し落ち込む感じで、楽しみにくいんです」と述べた。ガッチュは米国農務省（U.S. Department of Agriculture）自然資源保全局（Natural Resources Conservation Service）の職員だ。

                AP AUDIO: 記録的に低いコロラド州の山岳積雪は、干ばつに苦しむ米国西部の水に良くない見通し

AP通信の記者ベン・トーマスは、コロラド州の山々での暖かく乾燥した冬が、干ばつに苦しむ西部にとって良くないと報じている。

この地域の都市は節水規制を課しており、牧場主たちは、家畜にどうやってえさと水を与えるのかを考えている。その一方で、壊滅的な山火事の脅威が迫っている。

高地（山岳部）で乾く

大陸分水嶺（Continental Divide）近くのコロラド州の景勝の山間渓谷にいる牧場主たちは、ある意味で、この地域で干ばつの影響を最初に受ける側にいる。溶ける山岳積雪に一番近いためだ。

彼らは、干からびた状況がどれほどなのかをガッチュに説明してもらう必要はほとんどない。彼らは過去の干ばつ—2002年、1981年、1977年のような—を覚えており、自分たちの事業にとってそれがどういう見通しをもたらすのかを考えている。

「こんなに早くこんなに暖かくなって、冬の間ずっと雪がないのは見たことがありません」と、コロラド州ノースパーク渓谷で生涯のほとんどを牧場経営してきた退職教員フィリップ・アンダーソンは語った。

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            この記事の最も重い雪は、ハイ・ロッキー山脈に冬の終わりから春の初めに降る。アンダーソンの場所は標高約8,100フィート（2,500メートル）で、1フィート（30センチ）以上の雪が春まで牧草地に残り、草を青々とさせ、家畜の給水用の貯水池を満たす助けになる。
        

    

  

    

    
    







    
    
        
        
    
    
    
    
        

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しかし、最近は地面に雪がないため、牛は草が高く育つ前にその草を食べてしまい、いくつかの池は干上がっている。近くのイリノイ川から自分の敷地へ通常なら水を運ぶ用水路も乾いている—より上位の（より古い）水利権を持つ近隣住民により、すでに取られてしまっているのだ。

「山の近くにいる人たちの多くは、水を通さないといけない。そうして、年長の水利権を持つ人たちにそれを渡すんです」とアンダーソンは言った。

アンダーソンが、近くの野生動物保護区から水をトラックで運ばなければならなかったのは2002年が最後だった。同じ年に、彼は群れを売り払う必要があった。

ノースパークは、漫画のテレビ番組のきっかけとなったサウスパーク渓谷から約100マイル（161キロ）離れており、東へ流れるプラット川水系（Platte River system）の源流だ。アンダーソンの場所の西35マイル（56キロ）、大陸分水嶺を越えたところにヤンパ川（Yampa River）のスタンコ・ランチがある。

ジョー・スタンコは流量の低下を恐れている。なぜなら、それにより牛が川を浅瀬のように渡ってしまえるからだ。そうなると、牛を集め直して家に連れ戻す必要がある。

今年、スタンコは牧場経営50年の中でこれまでで最も早く、干上がった牧草地へ水やりを始めた。6月より前に干し草を刈り取る予定で、その後は70頭の牛に与えるために近いうちに干し草を買うかもしれない。

「干し草はいつも良い投資ですよ。ものすごく高くなる可能性があるのでね」と彼女は言った。

流れに任せればいい？　低水なら違う

西部には、ウイスキーは飲むためにあり、水は奪い合いのためにある、という古い言い回しがある。これは、とりわけ人為による気候変動の一部が原因となって何十年も続く干ばつの中で水が不足するようになるときに当てはまる。

一方で、コロラド州、ニューメキシコ州、ユタ州、ワイオミング州という河川上流域（Upper Basin）の各州は、アリゾナ州、カリフォルニア州、ネバダ州という下流域（Lower Basin）の各州との協議の行き詰まりが続いたまま、新たな水管理ルールを作ることをめぐって対立している。

水そのものと同様に、時間もまた足りなくなっている—現在のルールは9月に期限切れとなる。

最近の連邦の計画は、河川の水を「完全にアリゾナ州の負担にする」ものだと、民主党のケイティ・ホブス知事は3月の米商工会議所（U.S. Chamber of Commerce）の会合で語った。

上流域の各州は、既存の取り決めの下で自分たちが得られる水の量より、すでに都市や農家、牧場主がずっと少ない水しか使っていないと主張している。これは、干ばつ期における新しい水利権が生まれる前に、年長の水利権—その一部は1880年代にさかのぼる—を尊重しているからだと、最近、コロラド州のコロラド川交渉担当であるベッキー・ミッチェルが、上流域の他の代表者たちに伝えた。

「少なくなれば、私たちは少なく使います。これは任意ではなく、その結果として誰かが報酬を得るわけでもありません」とミッチェルは言った。

ここ数か月、連邦当局が設定した複数の期限に間に合わず、合意に到達できなかったため、双方は争いが裁判に持ち込まれる場合に備えて弁護士を雇っている。

都市は削減

史上最も乾燥し、最も暖かかった冬の後、ソルトレイクシティは水使用量を毎日10%削減すると発表した。

削減は住民にとっては任意だが、最大の非住宅用の水利用者は、1日あたり200,000ガロン（2.6百万リットル）を超えて消費してはならない。

ロッキー山脈の反対側では、デンバー・ウォーターが芝生への散水を制限し、20%の節水を目指してその他の削減も実施している。

大陸分水嶺の西側で降り、トンネルを通って東側へ送られる降水は、市の水の約半分をまかなっている。

「私たちは、必要な水準に対して積雪が7〜8フィート（2〜2.4メートル）分足りません」と、デンバー・ウォーターの水供給管理者ナサン・エルダーは声明で述べた。「この時点で回復するには、途方もない量の雪が必要なので、いまは、あるものを守ることに注意を向ける時期です。」

カリフォルニア、オレゴン、ネバダの広大な地域でも、平年よりかなり乾燥している。

カリフォルニアでは、シエラネバダ山脈の積雪が州の水の3分の1を供給しているが、タホ湖（Lake Tahoe）近くの山岳部の観測値は、記録の中で2番目に低い4月1日の基準で、平均のわずか18%だった。

山火事のリスクが大きく迫る

デンバーが水の規制を承認したのと同じ日、同市は3月の新たな最高気温記録を設定した。87度（30℃）。

直前の記録である85度（29℃）は、1週間前に達成されていた。

暑く乾いた天候は山火事の素地（レシピ）だ。米国の他の地域—南部や南西部を含む—では今春、火災リスクが高まる一方だが、予報では、平均を上回る気温と平年を下回る降水が夏まで続くため、ロッキー山脈での脅威は高まる見込みだとしている。

今週、この地域にはつかの間の猶予があり、ノースパークでは週末までに雪が予報に戻っている。しかしアンダーソンは、干ばつを脱するにはもっと必要だと言う。数日間、隔日で0.5インチ（1センチ）の雨が必要だというのだ。

それまでは、ノースパークの水利用者が一緒に働き、誰もが十分な水を得られるようにするべきだと彼は提案した。

「かなり深刻です」とアンダーソンは言った。「一緒に話し合い、連絡を取り合い、協力できれば、この状況を乗り切れるかもしれない。でも、どうなるかはこれからです。」

グルーヴァーはコロラド州フォートコリンズから報告した。ロサンゼルスのクリストファー・ウェーバー、カリフォルニア州サンタアナのエイミー・タキンが寄稿した。

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