サウスダコタ州センタービルのダウンタウン衰退を逆転させる

この南ダコタ州東部の小さな町は、深い農業のルーツ、人気の7月4日（独立記念日）のお祝い、そしてバイカラーの「ゼブラドーナツ」に特化した地域的に有名なベーカリーでよく知られている。

しかし今、セントルビルには新たな名物がある。シスフォールズの南西40マイルに位置する人口約900人のこの町は、ダウンタウンの再開発において州内のリーダーとして知られるようになった。

南ダコタ州の小さな町々で衰退するメインストリート地区という流れを食い止めるための成功の取り組みは、地元のリーダーによる先進的な開発への姿勢と、地元の事業者による起業家精神によって、部分的に後押しされてきた。

だがセントルビルの再開発は、大きくは、州内の他の自治体のモデルとなるほどの強力な空き家（空き店舗）条例の導入によって推進されてきた。

「あなたの市にとって、中心商業地区の空きは不利益です」とセントルビルの経済開発コーディネーター、ジェイレッド・ハイバートソンは言った。「ほかの多くのコミュニティから、指針を求める問い合わせを受けています。これは州全体に広がっている、よくある問題だからです。」

ダウンタウンには良い印象ではない

10年前、セントルビルには、数ブロック程度しかないダウンタウンに空き店舗が14軒あった。

一部の物件は賃貸として時々使われていたが、いくつかはがらくたや以前の事業の残骸の保管場所になっており、その他は単に取り壊し（断定的な処分）に向かって衰えていった。見た目は衰退そのもので、潜在的な新しい来訪者や住民、事業者を惹きつけるものではなかった。

「私たちが抱えていた空き店舗の数に、私は苛立っていました」とハイバートソンはNews Watchに語った。「認識としては、小さな町では『成長しているか、死んでいるか』のどちらかで、その間はあまりありません。」

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セントルビルの2017年の市議会は、登録システム、建物検査、警告書、罰金の脅し、そして最終的な罰金を用いる空き建物条例を可決し、物件所有者に態度を改めるか、自分の建物を売って新しい機会のために道を開くよう促すものだった。

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条例の力を手にしたうえで、ハイバートソンと、強い意志を持つ地元の公職関係者および事業関係者のチームが、ダウンタウンに大きな転機をもたらした。

ここおよそ10年の間に、セントルビル開発公社は、老朽化したり放置されたりしていた建物を、ほぼ10数棟について、買い取って修繕するか、買い取って取り壊すかの取り組みを進めてきた。その多くは、いま新しい事業によって入居されている。

セントルビルには、ダウンタウンに新たな店舗が増えている。女性向け衣料のブティック、サロン、タトゥー店、ディスカウントの小売店、レストランの2つの出店、そして歴史的建物を改装した、ミュージアム／アートギャラリー／ビジターセンターの複合施設がある。ロフト住宅やイベントセンターを含むさらなる再開発プロジェクトの計画も用意されている。

新しく入った事業者によって、セントルビルは来訪者にとっての目的地となり、地域経済の全体的な底上げが進み、売上税収入の増加につながった。

「本当に、これは市全体での共同の取り組みでした」とハイバートソンは言った。「この条例は、所有者に対して、その物件で何か進めるための後押しをすることを、確実に可能にしてくれます。」

ダウンタウン再生のモデルをつくる

南ダコタ州では、ここ数十年のあいだに多くの地方のコミュニティが、人口と経済の落ち込みに苦しんできた。

空きの多いダウンタウンの建物がある都市では、一般的な衰退感に陥って、来訪者や新しい住民、潜在的な事業者を遠ざけてしまうことがあり得る、とコミュニティ開発グループ「ダコタ・リソーシズ」の副社長、ポーラ・ジェンセンは述べた。

「私たちは、これに注意を払わなければ最終的にどうなるのかが見えています」と彼女は言った。

ジェンセンは、小さな町のダウンタウン地区が、数十年前のように、人々が農産物を売るためによく集まり、必要なものをすべて買い、個人的なつながりを築いていた時代に戻る可能性は低いと述べた。

しかし、ダウンタウンに新しい商業、小売、サービスの事業を呼び込むことは、地域全体の成長を後押しできる、とジェンセンは言う。

「これは、みんなが水曜と土曜に来て、卵やクリームを売っていた1950年代に私たちを連れ戻すものではありません」と彼女は言った。「ただ、メインストリートを維持する本来の目的は、事業者をそうした建物に呼び込んでダウンタウンを再活性化し、もう一度活気のある場所にすることにあります。」

ジェンセンは、ダウンタウンの活性化は長期のプロジェクトであり、大きく、そして絶え間ないコミットメントが必要で、空き店舗を新しい事業で置き換えることは、その取り組みの一部にすぎないと述べた。

「それは、メインストリートを美しくするために花を置くことだけではありません」と彼女は言った。「メインストリートを段階的に良くしていくという判断を示し、長期戦で取り組んでいることを伝えることで、人々がそこに事業を作りたいと思うようにするのです。」

ジェンセンは、ダコタ・リソーシズは、州内の他のコミュニティでも再現可能な成功したアイデアを共有し、広めるための活動をしていると述べた。そのため、ダコタ・リソーシズは、昨秋ムードにある同グループが主催したコミュニティの集会にハイバートソンを招き、州内各地のコミュニティリーダーに対して、空き建物条例についてのスライド発表をしてもらった。

建物をよみがえらせるための関係づくり

条例はセントルビルに空きへの対応の仕組みを与えているが、物件を売却したり再開発したりするには、それでも多くの忍耐と交渉が必要だ、とハイバートソンは述べた。

彼と市の当局者は、条例を、真の親切さと、空き物件の所有者とやり取りし、妥協する意思によって「温めた」ものとして用いている。そのやり方は、いわばベルベットの手袋に入った鉄の拳だ。

「それは、関係を育み、信頼を築くことに尽きます。というのも、多くのケースで、所有者たちは自分の建物で何をすればいいのか分からないからです」とハイバートソンは言った。

老朽化した歴史的建物を博物館／コミュニティセンターへ転換する取り組みは、良い例になる。その建物のシスフォールズの所有者は、そこに事業を始めようと試みたが失敗しており、物件を手放すことには慎重だった。

ハイバートソンと何度も話し合ったのち、彼女は6,000ドルで売ることに同意した。約100,000ドルの助成金に加え、開発公社からさらに100,000ドルが出て、改修された建物は現在、中心的な集いの場であり、観光目的地になっている。

「活気のあるダウンタウンがあると、みんなが自分のコミュニティについて気分が良くなるので、良い空気が生まれます」とハイバートソンは言った。

良い考えだが、実行は大変

他の町もセントルビルの方針に倣っているが、民間の不動産所有者に対して義務を課すような政策を実行するのは、南ダコタでは大変なことになり得る。

「財産権の話になると、ややこしくなって物議を醸すことがあります」とハイバートソンは言った。

彼は、その条例を効果的にするには、忍耐強さ、粘り強さ、そして時には少しの運と良いタイミングが必要だと認めた。改善がなされたとしても、小さな町で採算の取れる事業を維持するのは難しい。これは、セントルビルで最近、メキシコ料理店とコーヒーショップが閉店したことからも分かる。

「前進が1歩で、後退が2歩に感じられることがあります」と彼は言った。

ハーリー市の職員はハイバートソンに連絡し、最終的に2024年10月に空き建物条例を成立させたが、政策はまだ実施されていないと、市の財務担当官マーシー・ヒルマンは述べた。

ハーリーは、シスフォールズの南東30マイルに位置する人口385人の町で、ヒルマンは言う。活気あるダウンタウンの維持に苦戦してきた。市には食料品店がなく、ダウンタウンで営業していたサロンも失ったが、彼女によれば、最近「ハーリー・バー＆グリル」の再オープンを祝ったという。

町のダウンタウンには空き建物がいくつかあるが、条例を執行するのは難しかった。というのも、ハーリーには市の職員が4人しかおらず、多くの自治体業務をヒルマン1人に頼っているからだ。

「私たちと同じような立場にある町は、南ダコタ州にたくさんあります」とヒルマンは言った。「市議会はダウンタウンで何か始めたいと思っていますが、それに集中できる人がいないと、難しいのです。」

服へのこだわりとコミュニティへの情熱

クリスティン・カニンガムは、セントルビルのダウンタウンにある既存の建物に最適な用途を見つける取り組みの支援者だ。

数年前、カニンガムは夫とともにコロラドから戻り、両親や祖父母が暮らしていたこの町に移ってきた。そして彼女は、転換した建物を購入し、それを成功する女性向け衣料店にしている。

クリスティン＆カンパニーのブティックは、故郷の愛された町の歴史家シェリー・ディー・シュミエットが、セントルビルの歴史に関する遺物や収集品を保管するために使っていた建物に入っている。そうした地域の歴史の名残の多くは、改修が完了した後、このブロックを挟んだすぐ近くのミュージアム／コミュニティセンターに移されている。

ブティックは、市の空き建物政策によって直接影響される店舗形態で営業しているわけではないが、カニンガムは、自分の事業が、ダウンタウンに活力を注入するというコミュニティ全体の取り組みの恩恵を示す例だと語った。

「それは、機会のための余地をつくっているんです」と彼女は言った。「今日に至るまで、人々は『このブティックがセントルビルで営業しているなんて信じられない』と言います。」

再利用の精神は続きそうだ。というのもカニンガムには、衣料店の2階を短期賃貸ユニットに改装する計画があり、隣の旧ボウリング場を買い取って、それをブティックの追加スペース、あるいはイベントホールに変えられたらと考えている。一方で、彼女の娘はセントルビルに移り、ブロックを隔てたところで美容サロンを運営している。

「ここだと実際に人と話ができて、互いにどれだけつながっているかが分かります。そういうのが好きです」と彼女は言った。

ダウンタウンの再開発に注目し、既存の建物に新しい用途を見つけることで、セントルビルは、自分たちのルーツを受け入れ、過去を称えながら、同時に明るい未来を育む場所になったのだとカニンガムは言う。

「いちばん大きな祝福は、私たちがここで築いている関係です。だって私たちは、ただ服を売っているだけではないから」と彼女は言った。「私の使命は、女性たちにとって自分が大切で価値があると感じてもらい、見てもらえていると実感してもらうこと。そうすれば、来たときよりも帰るときのほうが気分が良くなるはずです。」

このストーリーはもともとSouth Dakota News Watchによって公開され、Associated Pressとの提携を通じて配信された。