ルビオは、中国が運河をめぐる衝突の後、パナマ旗の船を妨害しているとして、「いじめ」と非難した。

ワシントン（AP）—米国のマルコ・ルビオ国務長官は木曜、中国が「いじめ」であるとして、パナマの旗を掲げた数十隻の船舶を拘束したり足止めしたりしていると非難した。もっともそれは短期間だった。これは、中米の国パナマが、香港を拠点とする企業の子会社から今年初めにパナマ運河の2つの重要港の支配権を奪ったことを受けて起きた。

中国は申し立てを否定している。パナマは、米国と中国の間のより広い競争の中に巻き込まれてきた。これは、米大統領ドナルド・トランプが昨年、北京がパナマ運河を運営していると非難した後のことだ。トランプ政権は、この重要な海上の交易路を、商業面でも軍事面でも戦略的に重要だとみており、トランプは選挙運動の中でパナマ運河を取り戻すことについて語ってきた。

「中国が、合法的な貿易に従事するパナマの旗を掲げた船舶を拘束する、あるいはそれ以外の方法で妨げることを決めたことは、サプライチェーンを不安定にし、コストを引き上げ、世界の貿易システムへの信頼を損なう」と、ルビオはソーシャルメディアで述べた。「米国は、主権に対するいかなる報復行為に対してもパナマとともに立ち、いじめに直面する際には常にパートナーを支援する。」

3月に検査のため中国の港で拘束された124隻のうち、92隻—またはほぼ75%—がパナマの旗を掲げていた。アジア太平洋地域で22の加盟当局で構成される地域の港湾国家管理組織であるTokyo MOUの公開データによると、そうだ。パナマの旗を掲げた船は通常、数日間拘束され—1日といった短さから10日といった長さまで—その後釈放された。

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今年2か月前の状況と比べると、それは大幅に増えている。2月には45隻中19隻—40%超—がパナマの旗を掲げており、1月には71隻中23隻—30%超—がパナマの旗を掲げていた。

パナマの首都ワシントンにある中国大使館のスポークスマンである劉鵬予（リウ・ペンユー）は、「米国の“繰り返される不当な申し立て”は、運河の支配を狙っている試みを明らかにするだけだ」と述べた。声明の中で彼は、中国の港で足止めされたパナマの旗を掲げた船の数の増加については言及しなかった。

これは、1月にパナマの最高裁が下した裁定を背景にしている。同裁定では、香港のCKハチソン・ホールディングスの子会社がバルボアおよびクリストバル・ターミナルに保有する譲許は違憲だとされた。

米国は、西半球で中国の影響力を抑えるようパナマやその他の中南米諸国に圧力をかけてきた。トランプは、今後ますます注力していくと述べている。トランプ政権は、数十年にわたって米国政府が行ってきた以上に、より積極的に中南米の事務に関与しており、最も際立ったのが、1月の軍事襲撃でベネズエラの指導者ニコラス・マドゥロを拘束したことだ。

ワシントンの連邦海事委員会（Federal Maritime Commission）は、中国の港で拘束または足止めされているパナマの旗を掲げた船舶を追跡している。

「ルビオ国務長官の声明は、中国政府がパナマの旗を掲げた船舶に対して行った行動がもたらす混乱の影響を浮き彫りにしている」と、同委員会の委員長ローラ・ディベラは述べた。彼女は、同委員会について「近年の歴史の中で、他のいかなる国も、処罰的なやり方で船舶の安全検査や拘束を実施していることを把握していない」と語った。

パナマ政府は、デンマークのA.P.モラー＝マースクの子会社であるAPM Terminalsが、新しい契約が授与されるまでの間、一時的にターミナルの管理を引き受けると述べている。ディベラは、中国の交通省が、ハイレベルの協議のためマースクを北京に呼び出したと語った。

パナマ政府は、船舶をめぐるより広範な地政学的緊張を最小化しようとしている。当局者は、ルビオの発言に関するコメント要請には応じなかったが、これまで、拘束は運河をめぐる中国とパナマの紛争に関係しているのではないと否定していた。

3月、パナマの外相ハビエル・マルティネスは、拘束の増加があったことを認めたものの、それらは「定型的な海運業界の慣行の一部だと考えている。というのも、拘束は他の港でも、他の旗でも起きるからだ」と述べた。

「私たちは、中国との間に敬意ある関係を維持したい」と彼は付け加えた。

1月のパナマ最高裁の裁定を受けて、中国外務省の報道官グオ・ジークンは、中国は「中国企業の正当かつ合法的な権利と利益を確固として保護するために必要なあらゆる措置を講じる」と述べた。

パナマ海事会議所（Panama Maritime Chamber）の元会長であるホセ・ディゲロニモは、船舶に関するこうした行動は、船舶登録で世界有数のパナマに「大きな影響」を与えうると述べた。登録業務は、政府に毎年約100 millionドルを生み出している。

ディゲロニモは、こうした登録を、船主がパスポートを選ぶことになぞらえた。つまり、船主は「制限なしにより多くの国へ渡航できる」場所にボートを登録するのだという。中国当局による嫌がらせは、その状況を危うくしうると彼は語った。

「世界の主要な輸出国が、パナマの旗を使うことに制限を課し始めたら、最後にあなたが望むのは、パナマの旗を持っていることだ」とディゲロニモは述べた。

ソリスはパナマシティから報告した。AP通信の記者メーガン・ヤネツキーとアレクシス・トリボラードはメキシコシティからこの報告に寄稿した。