結婚していない場合に、予期しないことが起きたらあなたの持ち物や財産がどうなるのか、考えたことはありますか？多くの人が避けがちな話題のひとつですが、実は思っている以上にとても重要です。

配偶者がいないと、結婚していない場合に次の親族が誰になるのかを判断するのは、書面で何も残していないとすぐにややこしくなります。遺言も正式な計画もない場合、州の法律が基本的に誰があなたの資産を受け取るかを決めます。そして正直なところ、その「デフォルトのルール」が、あなたの実際の希望と一致しないこともあります。

では、次の親族とは一体どういう意味でしょうか？それは基本的に、血縁関係、または法的なつながりによって「最も近い生存している親族」のことです。この用語は、相続や医療の判断の場面でよく登場します。遺言や委任状（パワー・オブ・アトーニー）がないまま、意識がない状態になったり亡くなったりすると、次の親族の地位によって、誰が判断を行うのか、またあなたが残したもののうち何を誰が受け取るのかが決まります。

序列（階層）は、たいていかなり標準的です。結婚している場合は、配偶者が通常最優先になります。結婚していない場合は、次のような順です。あなたの子ども(生物学的または養子)、その次に親、次に兄弟姉妹、次に姪や甥、そして最終的には祖父母やいとこなど、より遠い親族へと続きます。ですが重要なのは—この順番は居住地によって変わり、さらにそれが誰かに自動的に法的な権限を与えるわけではないということです。これは現地の法律と、あなたが実際に遺産計画を持っているかどうかに左右されます。

結婚していない場合の「次の親族」が誰になるかの順番は、現実の事情を考えると面倒になりがちです。異母兄弟、継親族、疎遠になっている家族など、そうした状況への対応は州によって異なります。異母兄弟には通常相続権がありますが、継親族には、法的に養子縁組されていない限り、しばしば権利がありません。そして長期的な関係にありながら結婚していない場合は？あなたのパートナーには、あなたがどこかで明確に指名しない限り、ゼロの自動的な権利しかありません。

ここが面白いところです。本当に誰が何を相続するのかをコントロールしたいなら、行動を起こす必要があります。遺言書によって、あなたの資産を誰に渡すか、そしてすべてを管理するのが誰かを正確に指定できます。生前信託なら、面倒な遺言検認（プロベート）の手続き全体を回避でき、資産をあなたが選んだ相手に直接移すことができます。退職口座、生命保険、そして特定の銀行口座については、具体的な受取人を直接指定でき、これらの資産は自動的にプロベートを経ずに手続きされます。

結局のところ大切なのはこれです。州の法律が、あなたが望むとおりに必ず処理してくれるだろうと決めつけないこと。特に結婚していない人は、自分の状況で「結婚していない場合の次の親族」が誰になるのかをはっきり理解し、それが本当に自分にとって都合のよいものかどうかを判断してください。そうでなければ、選択肢があります。遺言書、信託、または受取人の指定によって、それらのデフォルトルールを上書きし、あなたが意図したとおりに資産が渡るようにできます。難しいことではありませんが、最初にきちんと手間をかける必要があります。