暗号通貨の分野で、かなり重要な出来事が起きたのを今ようやく追いつきました。複数の大陸にまたがる、協調的な市場操作の仕組みに関与したように見える形で、外国人10人が起訴されました。米国当局はデジタル資産として100万ドルを超える額を差し押さえたようで、正直、この規模感はかなり異常です。

では、何が起きたのでしょうか。2025年3月、連邦の大陪審が、4つの主要なマーケットメイキング企業――Gotbit、Vortex、Antier、Contrarian――の幹部や従業員に対して起訴状の提出を始めました。告発内容は深刻です。ウォッシュトレーディング、ポンプ・アンド・ダンプの仕掛け、ワイヤー詐欺の共謀。要するに、彼らは取引量を不自然に膨らませ、偽の市場の動きを作り出したうえで、その後、個人投資家に対して膨らんだ価格でトークンを投げ売りした（＝投機的に売り抜けた）ということです。典型的な市場操作の手口です。

タイムラインを見れば、どれほど綿密に連携していたかがわかります。3月25日には、Gotbitに関連する個人を対象にしたトークン価格の操作に関する最初の起訴が行われました。そして8月下旬には、Vortexの幹部が起訴されました。そこには、24歳のCEOのGleb Goraや、CFOのSergei Ryzhkovも含まれています。9月上旬には、ContrarianとAntierに関連するさらに4人の個人が、トークン価格のポンプ計画を立てたとして起訴されました。逮捕は10月上旬にシンガポールで行われ、その後、被告はオークランドの連邦裁判所に出廷しました。

注目すべきは、FBIとIRSが実際にどうやって彼らを捕まえたのかです。彼らは潜入捜査として、偽のテストトークンを作成し、市場操作の手口を特定しました。被告側は同じことを何度も繰り返し続けました――取引量をポンプし、買い手を引きつけ、ピーク時の価格で売る。やめられなかったのです。

有罪になれば、各被告は最長20年の懲役と、起訴1件あたり25万ドルまでの罰金を科される可能性があります。2人のCEOを含む3人が、シンガポールから米国へ身柄移送されました。残り2人はすでに有罪を認めています。こうした取り締まりが初めてというわけでもありません。規制当局は、暗号通貨の市場操作に対して、ますます強い姿勢で狙いを定めています。

今回の一連の流れは、市場操作がなぜ暗号通貨で依然として大きな問題になっているのかを浮き彫りにしています。これらの企業には仕組みがあり、規模も大きく、国境を越えて活動していました。とはいえ、取り締まりは明らかに追いついてきています。今後、こうした動きが将来の仕掛けを抑止するのか、それとも単に地下に潜らせるだけなのかは、まだわかりません。いずれにせよ、規制のない取引の荒野時代が、ゆっくりと手綱を締められてきているというリマインダーになっています。