我が国の極地における氷層掘削が、国際的な温水掘削のこれまでの最深記録を更新しました

4月7日、記者は国土資源部から、2026年2月5日に国土資源部が組織した中国第42次南極観測隊が、東南極のキリン（麟麒麟）氷下湖の区域で、我が国初の南極の氷層に対する熱水掘削試験を成功裏に完了したと報じられた。掘削深度は3413米に達し、国際的な極地の熱水掘削の最深記録である2540米を突破し、我が国が90%以上の南極の氷床および北極の氷床の全域で掘削研究を実施する能力を備えていることを示した。

紹介によれば、極地の氷層に対する熱水掘削の研究は、地球の古環境の変化を研究し、地球の気候変動を予測し、生命の境界を探り、人類の認知を拡張するという国際的な最先端の科学研究である。従来の機械式の氷掘削と比べて、熱水掘削は貫通能力が強く、掘進効率が高く、氷体への攪乱が小さく、大口径かつ清浄な作業を容易に実現できるため、氷下湖、氷棚（アイス・シェルフ）底部、氷下基盤岩などの重要な境界面に効率よく到達できる。国際社会において、極地の氷床および氷棚の深部環境を研究するための主流技術となっている。今回の現地試験は、国土資源部が主担当の国家重点研究開発計画の支援の下で実施され、主な目標は、大深度の氷床向け熱水掘削システムの南極での応用実証を行うことだった。キリン氷下湖上方の氷床を掘り抜き、以後の氷下湖における現位置観測、水体および湖底サンプルの採取に向けて、無污染の通路と重要な技術的支援を提供することを目的としている。

把握されているところによると、今回の任務は中国第42次南極観測隊の組織・保障の下で、中国工程院の院士である孫友宏氏の企画・指導のもと、中国極地研究センター（中国極地研究所）、吉林大学、中国地質大学（北京）が共同で主導し、複数の機関と連携して共同で完了した。現地試験では、海氷および内陸の物資輸送、設備の組み立てと調整、熱水掘削作業、プロセス汚染のモニタリングなど、多数の難関作業を経て、キリン氷下湖を覆う氷床を成功裏に掘り抜いた。

国土資源部は、今回の試験は、3000米超の厚さをもつ氷床を対象に、極地の現場に適応し、高精度かつ迅速な清浄掘削の需要を満たすために、多項目の装備を統合して適用し、極地の熱水掘削における低温耐性、外源汚染物質の制御、大深度の軟質ホースおよびウィンチの高精度制御などの重要な中核技術を突破した。今回の成功による掘削は、極地における大深度の熱水掘削の効率的・安定的・清浄な掘削を実現し、この分野における我が国の空白を埋めるものである。これは、「グリーンな調査」「環境保護技術」といった中国の理念、ならびに中国製造が南極において示す、もう一つの典型的な実践であり、さらに我が国の極地熱水掘削と採取の大規模な応用を実現し、極地氷下環境の探査および地球の気候変動の解明を深め、関連技術および試料を各国に積極的に開放し共有することを通じて、国際社会が極地をよりよく認識し、極地を保護し、極地を利用することを推進するための、確かな基盤を築くものである。