「アーテミス2号」ミッションはなぜ月周回だけで月着陸しないのですか

アメリカ東部時間6日18時40分ごろ（北京時間7日6時40分ごろ）、アメリカの「アルテミス2号」有人月周回飛行ミッションを実施する「オリオン」宇宙船は月の裏側にあり、4名の宇宙飛行士が予定されていた約40分間の通信途絶状態に入った。

この間、「オリオン」宇宙船と月の最も近い距離は4,067マイル（6,545キロメートル）であり、これが今回のミッションで宇宙船が月面に最も接近する距離でもある。宇宙船と地球の最遠距離は252,756マイル（406,771キロメートル）で、人類の宇宙飛行距離における新記録を樹立した。

半世紀あまり前、アメリカの宇宙飛行士はアポロ11号宇宙船に乗って初めて月へ降り立った。現在、アメリカ政府は「アルテミス」計画を通じて月へ再び戻ることを望んでいる。月着陸船、船外活動用の宇宙服などの重要装備がいまだ準備できていないため、現時点での月着陸の条件はまだ成熟していない。今回の「アルテミス2号」ミッションは月へ着陸せず、周回のみであり、中心目標は、有人の深宇宙飛行システム一式に対する体系的な検証である。

探月の目的が異なる

「アポロ」計画は、冷戦期にアメリカが組織して実施した一連の有人月着陸ミッションである。1957年、ソ連が世界初の人工衛星を打ち上げ、米ソの宇宙開発競争の幕が切って落とされた。1961年、ソ連が初めて有人の宇宙飛行を行い、アメリカに大きなプレッシャーを与えた。

ソ連との熾烈な競争が、当時のアメリカ政府に対し、国を挙げて月着陸を推進し、宇宙での優位を獲得するよう促した。複数回の飛行試験を経て、1969年、アポロ11号宇宙船がアメリカの宇宙飛行士を月へ送り届けた。「アポロ」計画の実施期間中、アメリカは有人月着陸を計6回実現し、ソ連の有人月着陸計画は失敗した。これが、アメリカが宇宙開発競争で先行したことを示す象徴となった。

「アポロ」計画の主な目的は、実力の誇示だった。アメリカのジョージ・ワシントン大学宇宙政策研究所の前所長ジョン・ログスデンの指摘のとおり、「アポロ」計画は「特定の歴史的時期の産物」であり、アメリカが自分は脅威を受けていると考えた後に取った、いわば「卓越した緊急の対応行動」だという。

数十年後、技術がさらに成熟するにつれ、世界の多くの国が次々と新しい探月計画を打ち出した。2017年12月、アメリカのトランプ大統領は自身の最初の任期中に、アメリカの宇宙飛行士が月へ再び戻り、最終的に火星へ向かうと発表した。この計画は「アルテミス」と名付けられ、宇宙飛行士を月へ送り、宇宙探査におけるアメリカの世界的なリーダーシップを維持し、「継続的な月のプレゼンス」を確立することで、火星探査への道を開くことを目標としている。

技術ルートが異なる

「アルテミス」月着陸計画は「アポロ」計画の焼き直しではなく、その複雑さは後者を大きく上回る。複数のメディア報道では、「アポロ」計画で使用されていた「サターン5号」ロケットなどの装備はすでに退役しており、生産ラインも存在しない。アメリカの現在の月着陸ミッションでは、新しい技術と新しい基準が用いられている。これはアメリカの技術が後退したことを意味するのではなく、異なる探査目的のために設計された新世代のシステムへの移行だ。

「アルテミス」計画では、より堅実な技術ルートを採用している。つまり、まず無人で試験飛行し、その後有人で月を周回し、続いて月面着陸を実施する。「アルテミス1号」の無人月周回飛行テストミッションは2022年11月に完了したが、技術的課題、進捗遅延、コスト超過などの問題により、後続ミッションは何度も延期され、広範な疑念を呼んだ。現在進行中の「アルテミス2号」で使用される「スペース・ローンチ・システム」ロケットと「オリオン」宇宙船はいずれも初めて有人任務を実施するもので、その信頼性は深宇宙環境で全面的に試されることになる。

最新の任務進捗スケジュールによれば、アメリカは2027年に「アルテミス3号」ミッションを実施し、近地軌道でシステムおよび運用能力のテストを行う。2028年には「アルテミス4号」月着陸ミッションを実施する。

着陸地点の選定に関して、アポロ11号宇宙船は月の正面の「静かの海」の南部に降り立ち、月の赤道近くの平坦な地域に位置していた。一方、「アルテミス」計画の着陸地点は月の南極で、より難易度が高い。

月の基地を構築し、最終的な火星着陸に備えるため、月にある水の氷は非常に貴重な資源となる。水の氷の分布が比較的集中している月の南極が、最初の着陸地点としての第一候補になっている。月の水の氷資源は、宇宙飛行士の飲料水の問題を解決できるだけでなく、液体酸素や液体水素の製造にも使え、より遠い深宇宙探査の燃料となる可能性がある。

なお障害の克服が必要

しかし、アメリカが本当に月へ再び戻り、「継続的な月のプレゼンス」を確立するには、なお複数の障害を克服する必要がある。

技術面では、近年アメリカの航空宇宙局の多くの任務が「外注」方式を採用しており、民間企業間の競争を活用して開発期間を短縮し、コストを引き下げようとしている。しかし、この方式にはいくつかの欠点も露呈している。例えば「アルテミス」計画に必要な月着陸船や宇宙服は複数の企業から調達されており、全体の進捗が遅れている。

現在、アメリカのスペースX社とブルー・オリジン社はいずれも月着陸船を開発しているが、いずれも実用段階には達していない。スペースX社の月着陸船は、その重型ロケット「スターシップ」の設計をベースにしているが、「スターシップ」は2025年に実施する5回の試験飛行のうち3回が失敗している。またブルー・オリジン社の月着陸船「ブルームーン」についても、実機の飛行テストはまだ行われていない。

月面での歩行に用いる次世代の船外活動用宇宙服は、アメリカの公理航天会社が開発しており、複数ラウンドの試験を受けている段階で、まだ納品されていない。

さらに、トランプが第2の大統領任期を開始して以降、アメリカ航空宇宙局の上層人事の入れ替わりが頻繁に起きており、月着陸のような長期プロジェクトには不確実性が加わっている。「月軌道の宇宙ステーション」は本来「アルテミス」計画の中核となる構造として位置付けられていたが、アメリカ航空宇宙局は今年3月に「ポータル」計画を一時停止すると発表し、月の表面で継続的に作業を行えることを支えるインフラ整備を進める方針に切り替えた。

この記事の出所：新华社

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