インターネットの予測不可能な力を証明するものがあるとすれば、それは間違いなくPepeの物語だ。2005年のコミックの中でリラックスしたキャラクターとして登場したものが、はるかに大きく複雑なものへと変貌を遂げた。

Matt Furieは、『Boy's Club』というシリーズの一環としてPepe the Frog（Pepeカエル）を作り出し、キャラクターは基本的に「いい感じだ、なあ」と言うような、のんびりしたタイプだった。特に目立つようなところは何もない、普通の存在だった。だが、その画像が2008年ごろにMySpace、4chan、Tumblrで回り始めると、何かが変わった。インターネットのコミュニティは、感情を表すバリエーションとしてミームの派生を作り始めた：Pepe悲しい、Pepe満足、Pepe怒っている。どのバージョンも異なる感情を捉えており、人々はただリミックスし続けるのをやめられなかった。

2015年までに、Pepeはすでに文化的な現象になっていた。ここからが面白いのだが、一部のコレクターが、Pepeのレアなバージョンをデジタル資産として交換し始めた。これは、のちにNFTで起きることにとても似た、インターネットによってもたらされた最初期の「希少性」を示す兆候の1つだった。つまり、Pepeは、インターネットがデジタルコンテンツの周りに実際の価値を生み出せることを、最初期に証明したミームの1つだった。

しかし、もちろん物語はそんなに単純ではない。2015年から2016年にかけて、過激派の集団がこのミームを乗っ取り、憎悪のシンボルに変えてしまった。さらに、反誹謗（差別）連盟（Liga Antidifamación）の憎悪シンボルのデータベースにまで掲載された。Matt Furieは打ちのめされた。彼が作ったものではなかったからだ。そこで彼は、キャラクターのポジティブなイメージを取り戻すために、法的にも公的にも戦った。

興味深いのは、その後に起きたことだ。2019年、香港での抗議活動の最中に、Pepeはまったく別の意味を持ってよみがえった。抗議者たちはそれを、権威主義に対する抵抗の象徴として採用した。すると、憎悪のために歪められていたのと同じミームが、突然、希望、団結、そして挑戦を表すものになった。Matt Furieはこれを全面的に支持し、文化的・政治的な文脈によって同じシンボルが根本的に違う意味を持ち得るのだということを示した。

今日、Pepeはインターネットのサブカルチャーの中で生き続けており、とりわけ暗号通貨の分野でそうだ。このミームは、PEPEのようなコインにもインスピレーションを与え、元のキャラクターの名前と本質を取り込んだ。彼の遺産は複雑だ。それは、感情を表現するためのツールであると同時に、シンボルが奪われ、取り戻され得ることについての事例研究でもある。

結論として、Pepeの歩みは、インターネットがどのように機能するかについての本質的な何かを映し出している。素朴なコメディキャラクターから、使う相手によって意味が変わる世界的なシンボルへと変わっていった。Pepeは、ミームが起源を超えて、アート、政治、そしてテクノロジーにまで影響を与え得ることを証明したのだ。インターネットでは何も永遠ではなく、すべてが再解釈可能なのだというリマインダーでもある。