ジミー・ジョンの話をご存じですか？このケースは、早期のビットコインの幸運と、まずい判断がかみ合ったときに何が起きるのかを、ほぼ完璧に示す実例なので、しばらくの間ずっと頭から離れませんでした。

ジミー・ジョンの背景はかなり厳しいものでした――移民の親、経済的な苦しさ、学校でのいじめ。テクノロジーの世界に身を引く人によくある出自の物語です。けれど、ここからが面白いのです。2009年、プログラミングのフォーラムを見ていたとき、彼はビットコインに出会いました。当時それは文字通り何でもない状態でした。彼にはマイニングするスキルがあり、実際にやりました――ノートパソコンで毎日数百BTCを稼いでいたのです。普通の人なら保有して忘れるだけだったでしょう。ジミーは実際、しばらくの間それを忘れていました。

その後2011年が来ます。ビットコインは$30になり、彼は急にこのことを別の見方で考え始めます。彼はウォレットを失います――ありがちな初期ビットコインの悲劇です。でも、マイニングで掘り出したものの大半は取り戻しました。今までの人生で初めて、手の中に現実の富がある状態になったのです。

ここでジミー・ジョンの物語は、すべてを変える方向に舵を切ります。2012年、彼はシルクロードで重要な脆弱性を発見します――ビットコインで動いていたダークウェブのマーケットプレイスです。悪用方法は、ほとんど笑えるほど単純でした。引き出しボタンをクリックし続けるだけで、預けた以上の金額を引き出せるのです。彼はそれを繰り返します。何度も。何度も繰り返し、51,680 BTCを盗みました。

当時の価値はおよそ$700Kです。彼はあまり深く考えません。ビットコインはある。匿名性もある。すると突然、彼は人生を手に入れたように生きていました。高級ホテル、Gucci、Versace。湖畔のヴィラにヨット。彼はプライベートジェットを借り、ビバリーヒルズで$10K billsを配っているのも、まるで大したことではないようでした。ほぼ10年もの間、ジミー・ジョンは、多くの人が一生経験できない“夢”を生きていました。

でも、土台には必ずひびが入ります。2019年、彼の家が強盗に入られます――$400K in cashと150 BTCが消えます。彼はパニックになり、911に電話し、パニック発作だと口にします。警察は報告書を提出します。IRSも気づきます。そして致命的なミスがやってきます。2021年、ジミーが$9.5 million相当の不動産取引のために資金を移す必要があるとき、送金の途中でうっかりシルクロードのウォレットを自分の正規の口座にリンクしてしまったのです。以上です。ここからすべてが崩れ落ちる瞬間でした。

2021年11月、FBIがジョージア州の彼の自宅を家宅捜索します。彼らはすべてを見つけます――隠された金庫、金の延べ棒、物理的なビットコイン、$661K in cash。そして、決定的なのが――チートスのポップコーン缶の中に詰め込まれたシングルボードコンピューターで、そこには50,000ビットコイン超の秘密鍵が入っていました。当時としては米国史上2番目に大きい暗号資産の押収です。

時は進み、2023年7月。ジミー・ジョンは連邦刑務所で1年あまりの刑を言い渡されます。1年と1日です。告白して暴力を示さず、すべてを返し、初犯だったため刑は軽めでした。けれど、ここがポイントだと弁護士が指摘します。もしジミーがあのコインを盗んで9年間持ち続けていなかったなら、政府は2014年にそれらを$14 millionでオークションにかけたはずです。ところが、ジミーが実質的にそれらを温存していたため、政府はそれらを$60K ごとに売却し、$3.4 billion超を稼いだのです。

一連の出来事は興味深いものです。というのも、ビットコインやハッキングそのものの話というより、脆弱性が生まれた“ある一瞬”、不注意な“ある送金”が、長年かけて築いた慎重な匿名性を一瞬で壊してしまう、という話だからです。ジミー・ジョンには完璧な環境がありました。永遠に姿を消し続けることもできたはずです。けれど二重生活をしていると、最終的にどこかが壊れてしまうものなのです。