「中国以外は難しい」との一言で、米政府が16億ドルを投じることに

AIに聞く · 政治的なつながりは投資のコンプライアンス（法令順守）に関する疑義を引き起こすのか？

【文／観察者網 阮佳琪】 

希少戦略金属分野で中国が主導する地位を崩し、国内の重要鉱物サプライチェーンを構築しようと、トランプ政権は稀土資源に大きく依存することへの不安を背景に、あえて高リスクで高い論争性を伴う強硬な投資手段に踏み切った。しかし、英国メディアは最近、政府の資金援助を受けたこれらの企業が、技術の成熟度、財務の健全性、政治的な透明性の3点すべてで厳しい試練に直面していることを突き止めた。 

『フィナンシャル・タイムズ』30日報道によると、米国は数十億ドルを投じ、稀土分野で未検証の主体に賭けている。米国稀土会社（USA Rare Earth）の例では、トランプ政権から16億ドルの資金投入を受ける予定の同企業が、米国内で稀土の採掘と高端（ハイエンド）の永久磁石製造事業を行う計画だ。だがこの企業は、永年にわたり赤字で利益の見通しが立たず、2つの主要事業分野も、商業化した形での実運転・量産開始をいまだに前進させられていない。 

報道はまた、政府の後ろ盾がついた複数の共同事業の対象企業は、しばしばトランプ政権の中核サークルの人物と資金的なつながりを持っており、それが国会の民主党議員による、共同立案のコンプライアンス（適法性）に対する強い疑念を引き起こしているとも指摘した。 

 	最近の米国政府の鉱物取引    

『フィナンシャル・タイムズ』は、USA Rare Earthとのこの合意は、トランプ政権が過去1年で達成した一連の合意のうちの1つであり、核心的な目標は、稀土などの重要鉱物の国内の安全なサプライチェーンを構築することを加速させることだと報じている。しかし複数の業界専門家は、政府が選んだ企業の履行能力に疑問を呈している。ある幹部は、「USA Rare Earthのような新興主体は、いま直面している問題を“解決する”能力をまだ備えていない。すぐに産業化して現場で立ち上げることはできない」と述べた。 

USA Rare Earthはテキサス州セラ・ブランカのランドトップ鉱区（Round Top）に所在し、これまで商業化された採掘を行ったことがない。同鉱区は、17種類の稀土元素のうち15種類に及ぶ埋蔵量が確認されているものの、各金属の実際に採掘可能な埋蔵量は現在に至るまで不明だ。 

2019年に設立されたこの企業も、最終的な実現可能性調査（ファイジビリティ・スタディ）をまだ完了していない。この核心的な工程は、鉱床中の金属が実際に回収可能で、経済的な採掘価値があるかどうかを評価することを目的としている。 

さらに、ランドトップ鉱区はすでに数十年にわたり開発が棚上げされており、業界の調査機関は一般に、その稀土の品位が低いと見ている。つまり、単位の鉱石に含まれる金属量が不足しており、その分は採掘コストと技術的難度を直接押し上げることになる。Project Blueの研究ディレクターであるデイヴィッド・メリマン（David Merriman）は、「開発中の多くの稀土プロジェクトと比べて、ランドトップ鉱区の品位は非常に低い。これは何も秘密ではない」と断言した。 

今年2月、米国際戦略研究センター（CSIS）も同鉱区の品位を「異常に低い」とし、これがプロジェクトの商業的な実現可能性を深刻に制約する可能性があると指摘している。同機関は同時に、もう一つの大きな課題は鉱区の鉱物組成が「混ざっている」ことだとも強調した。USA Rare Earth自身が2019年に出した初期の経済評価報告書でも、この鉱区で見込まれる販売額の半分は稀土ではなく、ウラン、ハフニウム、リチウムなどの非稀土鉱産物に由来すると示されている。さらに多品目の鉱産物を同時に採掘すれば、製錬プロセスの複雑さがさらに大幅に増し、資本支出も引き上げられる。 

USA Rare Earthは、2019年の評価報告書はもはや現在の開発計画を反映していないとして言い逃れを試みたが、同社の最高経営責任者（CEO）バーバラ・ヘンプトン（Barbara Humpton）は今年1月、分析官に対し、ハフニウム資源がランドトップ鉱区の経済的な有効性を引き上げるうえでの中核的な変数だと確認していた。 

報道によれば、同社は2028年に商業規模での採掘を開始する計画で、「加速」計画を策定し、中国の体制から切り離された「鉱山から永久磁石までの全産業チェーン」を構築する方針だ。計画では、浸出法によって稀土を抽出する。英国地質調査局は『フィナンシャル・タイムズ』に対し、この方法なら低品位鉱床の問題を解決できる可能性があると述べた。USA Rare Earthも、実測の結果により、相当量の重稀土を回収できると補足している。 

しかし、このような不確実性に満ちた企業が、なぜ米国政府の巨額の資金調達の合意を獲得できたのか。記事は一つの重要な細部を明らかにしている。取引の全工程に関与したロビイスト機関Clark Street Associatesのディレクター総経理であるジョエル・フェッター（Joel Fetter）は、米国稀土会社（USA Rare Earth）が、中国以外からの供給で希少な重稀土に対して、専門的な生産計画を策定していることが、米国政府がそれに出資を決めた中核の理由だと述べた。 

フェッターはさらに、USA Rare EarthのCEOであるヘンプトンが、米国商務長官ルティニク（Lutnik）と事前の協議を行ったのち、双方の合意が「わずか数か月で」まとまったとも言及した。 

報道によれば、ルティニクはかつて同じく彼の家族が運営する投資銀行を率いており、昨年は特別目的買収会社（SPAC）を通じてUSA Rare Earthの新規株式公開（IPO）を支援し、さらに同社の今年1月の15億ドルの特定引受による資金調達にも関与した。この資金調達こそが、政府の準備資金の承認に関する前提条件を満たしたのだった。 

USA Rare Earthとルティニクの関係は、一部の民主党議員の警戒心を呼び起こし、この取引について「重大な懸念」を表明した。今年2月には、エリザベス・ウォレンを含む複数の上院議員がルティニクに書簡を送り、関係する協力が、彼の直系の親族や、かつて在籍していた機関に利益を流すためではないかと告発した。 

USA Rare Earthはこの件についてコメントを拒否し、米国商務省は、ルティニクが「自身の倫理的合意の条項を完全に遵守しており」、関連の投資銀行は今回の政府取引に関与していないと弁明した。 

ホワイトハウスの報道官も、公式の定型文で受け流すようにして答えた。「重要なサプライチェーンを米国へ回帰させることで米国の国家安全保障と経済の安全を確保することは、トランプの最優先任務だ。この取り組みを主導する唯一の核心的な出発点は、米国の国民の根本利益を守ることであり、その他の特別な利益の要求は存在しない。」 

しかし、この説明は明らかに説得力に欠け、別の疑念を説明できてもいない。同じように政府の資金支援を受けたヴルカン・エレメンツ社（Vulcan Elements）の背後にも、ドナルド・トランプ氏の子飼いのベンチャーキャピタル（VC）投資の影が潜んでいるのだ。 

報道によれば、ヴルカン・エレメンツ社およびその協力先の再元素技術会社（ReElement Technologies）は、昨年、共同で14億ドルの政府協力合意を獲得した。 

利益関係以外にも、関連企業には深刻な財務問題がある。再元素技術の親会社である米国資源会社（American Resources Corporation）は、昨年11月の四半期決算で、会社の継続的な事業を維持する能力について重大な不確実性があることを認めた。決算書は特に、経営陣が資金調達による安定化に全力で取り組んでいるにもかかわらず、傘下の再元素技術の今後の研究開発コストについてはなお見積もり・確定ができないと述べている。 

決算書をめぐる論争に対して、両社とも関連する記述を否定したが、これ以上の詳細は明らかにしなかった。再元素技術のCEOであるマーク・ジェンセン（Mark Jensen）は、同社は近年、累計で2億2,000万ドルの資金調達と与信枠を実行してきたと弁明した。しかし公開されている決算データでは、同社の最新の帳簿上の現金残高はわずか210万ドルだ。 

さらに、両社は訴訟にも直面している。ウェストバージニア州の経済開発局の債券受託機関であるメリーランド銀行（UMB Bank）は、昨年、米国資源会社および再元素技術などの関連企業を提訴し、2023年の4,500万ドルの資金調達の支払い未済分の回収を求めた。 

訴訟では、これらの企業が「一連の詐欺的な送金によって、数百万ドルの公共債券の収益を州外へ移し、利益を得た」と主張している。係争対象企業はすべての申し立てを全面否認し、契約違反の反訴も提起した。審理は2027年9月に予定されている。 

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