ユナイテッド航空はさらに高い航空券価格を望んでいます。それを実現するでしょう—イラン戦争の有無にかかわらず。

ケネス・ラポザより

 ユナイテッドの新しい「ラグジュアリー」戦略は、運賃と不満が高止まりする中で投資家にとってはリスクのある賭けだ 

 2021年1月以来、航空券の価格は50%以上上昇している。 

 夏の季節が近づき、航空券の価格が跳ね上がっている。つまり、そもそも飛び立てるなら、という話だ。運賃の上昇から利益を得ることを主眼に置く米国の大手航空会社のひとつがユナイテッド航空（UAL）だ。同社の投資家はこの値付けの高い環境を好むだろう。ユナイテッドの株価は幅広い市場を上回るパフォーマンスを見せている。だが消費者はまったく好まない。 

 まず値上げだ。2月、航空運賃指数は280に到達した。これは通常5月に到達する水準だ。3月の結果は300により近いはずだ。この指数が300を超えたのは最後に2022年夏で、COVID-19パンデミックの最中だった。当時、米国民は自宅に閉じこもることに疲れており、連邦政府は人々に2,000ドルの給付金を送っていた。 

 航空旅行は、裁量的な支出の一つであり、前払いの費用が非常に高いことから、価格上昇の打撃が特に大きい。しばしば数百ドル、4人家族で国内を横断して飛行する場合は$1,000を超えることもある。多くの人にとって、飛行機は選択肢ではない。家族や友人に会うための手段なのだ。さらに状況を悪くしているのは、全米顧客満足度指数（ACSI）による2025年末の顧客満足度調査によれば、飛行体験そのものが悪化していることだ。 

 チケット価格の上昇は、被害に侮辱を上乗せするだけだ。2021年1月以来、航空券の価格は米国のコア・インフレ（24%）に比べて50%以上上昇している。 

 競合を出し抜く 

 ユナイテッドは国内で「ラグジュアリー」路線の地位を築いてきた。同社は、より高い価格のエコノミークラスおよびビジネスクラスを展開する。 

 ユナイテッドは、アメリカン航空（AAL）などのライバルを出し抜こうともしている。たとえばシカゴ・オヘア国際空港では、ユナイテッドが今夏の新たな便の提供でスケジュールを過密化している。 

 ユナイテッドのCEO、スコット・カービーは1月の決算説明の場で、ライバルがシカゴで追加のゲートを獲得するのを阻止するために「必要なだけの便を追加する」と述べた。今年の夏、オヘアでユナイテッドは1日750便を発表した。これはアメリカンより200便多く、同空港で運航するいかなる航空会社としても過去最大の便数だ。これは、ユナイテッドが同空港の3つの主要な米国ハブの一つであるオヘアで毎日541便を運航していた2025年夏と比べて、200便超の増加となる。 

 ユナイテッドは、米国で最も忙しい空港をさらに忙しくしようとしている。フォーブスは12月、ユナイテッドが実質的にシカゴからアメリカンを「デハブ（主要拠点の解体）」しようとしていると報じた。サウスウエスト航空は3月、今夏オヘアを離れると発表した。 

 オヘアから飛ぶなら、定刻に出発できない確率は3分の1だ。あるいはそもそも出発できない可能性もある。オヘアは国内でも最悪クラスの空港の一つで、デルタ航空（DAL）が拠点を置くアトランタのハーツフィールド・ジャクソン・アトランタ国際空港を大きく下回る。 

 ユナイテッドは、ワシントンD.C.とサンフランシスコ国際空港の外では、ダレス国際空港で最大のプレーヤーでもある。これら2つはいずれも、同国でのフライトが最も高額になりやすい空港の一つだ。 

 米国の航空会社に関するいくつかの調査では、乗客満足度は安定していることが示されている。しかし他のデータは別の物語を伝えている。不満は増えている。自信は揺らいでおり、旅行者は遅延、混雑、そしてより高い価格に対してますます苛立っている。ASCIによれば、航空会社の経営陣と株主の双方にとって、顧客の離反（他社への乗り換え）は懸念が高まっている。離反は通常、顧客の不満や苦情、主要ハブへの集中、代替手段の欠如とともに、顧客側の不満足に先行して起こる。 

 他の航空会社への離反は減っている。主に、主要都市での市場の集中によるものだ。だが、今回に限っては、上昇する米国のインフレがユナイテッドとその株主に打撃を与える可能性がある。それでも、顧客需要は残っている。 

 「機能のよい市場では、買い手の満足と売り手の利益は一緒に動く」と、ACSIの創設者であるクレアス・フォーネルは述べた。「売り手の利益を買い手の満足から切り離すと、経済成長を妨げ、イノベーションの速度を落とす。買い手の余剰は停滞し、インフレは加速する。」 

 これは健全な市場の兆候ではない。そしてユナイテッドの価格決定力は、インフレがあろうとなかろうと向かい風に直面している。 

 2月、ユナイテッドの決算説明から1か月後、連邦航空局（FAA）は、オヘアでは全体として便数を減らしたいとしている。理由は、過密なスケジューリングと、アメリカンとユナイテッドの両社による増便の後に便数が増えたことに起因する「深刻な混雑」だという。これはFAAをユナイテッドと正面から対立させるものだ。FAAは、ユナイテッドの拡大がシカゴ空港の滑走路、ターミナル、そして航空交通管理システムに負荷をかけると述べた。 

 ユナイテッドの投資家もまた、ASCIの最新の顧客調査から得られた次の指摘を念頭に置くべきだ。「強い顧客関係を、売り手の利益と買い手の満足および効用（ユーティリティ）に基づいて構築しない企業に何が起きるのかについて、歴史は明確だ。それらの企業は、顧客調査の最下位に位置する傾向がある。」 

 ケネス・ラポザは、米国の生産者と労働者を代表する「Coalition for a Prosperous America（繁栄するアメリカのための連合）」のアナリストだ。彼はブラジルからの取材を行い、BRIC諸国の経済を取材してきた元記者である。 

 読む：なぜデルタとユナイテッドは航空旅行の乱気流の上を飛べるのか 

 もっと読む：これからも運賃は高くなり続け、見つけにくくなるだろう。どれほど悪化し得るのか。 

 -ケネス・ラポザ 

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