あなたは、常に悲しそうに猫背のカエルが、インターネットの最も複雑な文化的シンボルの一つになったことに気づいたことがありますか？それがPepeであり、特にClown Pepeです。正直なところ、これはもう単なるミーム以上のものになっています。

つまり、こういうことです——Pepeは最初はかなり無邪気でした。Matt Furieは、この憂鬱そうな両生類を彼の『Boy's Club』コミックのために描きましたが、本当の魔法が起きたのは、4chanがそれを2006年ごろに受け入れて拡散し始めたときでした。人々はパネルを切り抜いて、悲しい表情を共有して、「feels bad man」のようなキャプションを付け足しました。それは、ミレニアル世代特有の、存在的不安と退屈さを表すのにぴったりでした。ミームは、人々がオンラインで感じていることをちゃんと“分かって”いたのです。

そして2016年が来ました。4chanの一部のコミュニティでは、Pepeに誇張された特徴——大きな赤い鼻、ピエロのメイク——を足して編集し始めました。そして、それらの「レアPepes」を、ますます対立を招く内容と組み合わせていったのです。これはきつかった。ミームは乗っ取られて、突然、誰も望まないものと結びつけられてしまいました。

でも、ここが面白いところです。インターネットは反撃しました。主流のユーザーたちが、ソーシャルメディアにポジティブなPepeのバリエーションを大量に流し込み、そのキャラクターをその盗用から取り戻したのです。この「Great Pepe War」は、重要なことを示しました：ミームは生きている。奪われることもあれば取り戻されることもあり、私たちと一緒に進化していくのです。

特にClown Pepeは、複数の感情を同時に表す、実に魅力的な器になりました。元の悲しみや絶望の要素はまだ残っています——「feels bad man」のエネルギーは、完全に消えることはありませんでした。でもそれだけでなく、皮肉で、自覚的で、暗くて笑える面も持つようになったのです。時には、すべてがどれほど滑稽かについてのニヒリズム的なコメントになったりします。別のときは、ただ遊び心があって、ばかばかしくて楽しいだけ。そうした幅が、それを強力にしています。

このミームは、実際の文化的な論評の道具にもなっていきました。人々はClown Pepeを使って、政治的な偽善を指摘したり、不平等やメンタルヘルスの悩みといった社会の課題を浮き彫りにしたり、あるいは単に「主流の外側にいる自分の気持ち」を表現したりします。オンラインのマイノリティのコミュニティにとっては、ときに、ポップカルチャーの受け入れと拒絶を同時に象徴するものにもなります。

投稿するだけではなく、アーティストたちはClown Pepeをデジタルアートに取り込み、手の込んだ設定や物語を作り、実物のグッズも作ってきました。切り抜きのコミック1コマから、まるごと一つの創作宇宙へと広がっていったのです。中には、NFTやブロックチェーンとの統合を通じてそれを探っている人もいて、これがデジタル文化が保存され、価値づけられるあり方にまた別の層を加えています。

先のことを考えると、Clown Pepeはきっと残り続けると思います。オンラインのさまざまなサブカルチャーに合わせて、別の形へ突然変異するのかもしれません。あるいは、シンボルの盗用に関する戒めの物語として、コミュニティがそれを覚えて、能動的に守ることになるのかもしれません。確かなのは、このミーム——赤い鼻の悲しそうなカエル——が、インターネット文化が実際にどう動いているのかについて、本当のところ何かを教えてくれるということです。固定されたものではありません。共同作業によって形作られるものです。使う人のものであり、使う時期や場所によって、意味は人それぞれで変わります。

Clown Pepeのようなミームの力はそこにあります。それらは、オンラインにおける集合的な体験の鏡です。見るたびに、その背後には歴史、感情、そしてコミュニティの層が重なっています。切り抜きのコミック1コマから始まったとは思えないほど、すごいですよね。