記録的な低水準のコロラド山脈の雪は、干ばつに見舞われた米国西部の水資源にとって良い兆しではありません

ワルデン、コロラド州（AP）— 水文学者のマウリーン・ガッチュは、泥とぬかるみをかき分けて歩き、陰鬱な状況を裏づけた。コロラド州は1941年に州全体の記録が始まって以来、最悪の積雪となったのだ。

さらに憂うべきことに、山岳地帯の積雪は1か月前にピークを迎え、含まれる平均の水分量の半分しかなかった。

暖冬でスキーのコンディションが悪い状態が、早い時期の春の記録的な高温へと移り変わるなか、雪は西部では最高標高を除くすべての地域で消えつつある。今週の記録的な観測値は、水不足が、思いがけない大雨がない限り、進行中の深刻な干ばつをさらに悪化させうることをはっきり示している。

ガッチュは、コロラド川の源流部とされるロッキー山脈の一角に立ち、56度（13.3度）という日差しのある天気の機嫌に合わせようとしたが、なかなか難しかった。

「ここにいるのが大好きなんです。雪の中にいて、これらの測定をするのが大好きです。今年は、そのコンディションを見ていると少し気が滅入ってしまって、楽しむのが難しいんです」と述べた。ガッチュは米国農務省の天然資源保全局（Natural Resources Conservation Service）の所属だ。

                AP AUDIO: コロラド州の山岳積雪の過去最低が続いても水はうまくいかない 

AP記者のベン・トーマスによると、コロラド州の山々での暖かく乾燥した冬は、干ばつに苦しむ西部にはよくない見通しだ。

この地域の都市では給水利用の制限を課しており、牧場主たちは自分たちの牛にどうやって食べさせ、水を与えるのかを心配している。一方で、壊滅的な山火事の脅威が迫っている。

高地（国）で、乾いている

大陸分水嶺（Continental Divide）の近くにあるコロラド州の景勝地の山岳渓谷にいる牧場主たちは、ある意味で干ばつの影響をこの地域の中でも最初に受ける立場にある。溶ける山岳積雪に最も近いからだ。

彼らは条件がどれほど乾き切っているのかを、ガッチュに言われるまでもない。彼らは過去の干ばつ—2002年、1981年、1977年—を覚えていて、自分たちの事業にとってそれがどのように響くのかを考えている。

「これほど暖かく、冬のあいだずっと雪がほとんどなかったのは見たことがありません」と、引退した教師であり、コロラド州ノース・パーク渓谷で一生の大半を牧場経営に費やしてきたフィリップ・アンダーソンは語った。

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高いロッキー山脈で最も降る雪は、冬の終わりから春の初めにかけて降る。アンダーソンの場所は海抜約8,100フィート（2,500メートル）で、1フィート（30センチ）以上の雪が、春まで牧草地に残ることがしばしばある。その雪は草を青々と育て、家畜用の貯水池を満たすのに役立つ。

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だが最近は地面に雪がないため、牛たちは草が十分に高くなる前に放牧している。また、近くのイリノイ川から自分の所有地へ水を運ぶはずの用水路も乾いている—より古い（優先度の高い）水利権を持つ隣人たちによって、すでに取られてしまっている。

「山に近い人たちは、水を通して、古い水利権を持つ人たちに行かせなきゃならないんです」とアンダーソンは言った。

アンダーソンが最後に、水をトラックで近くの野生生物保護区から運ばなければならなかったのは2002年だ。同じ年、彼は家畜の群れを売り払う必要もあった。

ノース・パークは、カートゥーンのテレビ番組の着想になったサウス・パーク渓谷から約100マイル（161キロメートル）で、東へ流れるプラット川水系の源流だ。アンダーソンの場所から西へ35マイル（56キロメートル）、大陸分水嶺を越えたところに、ヤンパ川のスタンコ・ランチがある。

ジョー・スタンコは、低流量を恐れている。牛が川をまたいで渡れてしまうからだ。その後、牛を集め直して家まで連れて帰る必要がある。

今年、スタンコは50年の牧場経営の中でも最も早い時期に、乾き切った牧草地へ水やりをしている。6月より前に干し草を刈り取り、その後は70頭の牛に与えるために、近々干し草を買う可能性がある。

「干し草はいつでも良い投資ですよ。だって、すごく高くなるかもしれないから」と彼女は言った。

流れに任せる？低水量のときは違う

西部の古い言い伝えでは、ウイスキーは飲むためで、水は奪い合うためのものだ。これはとりわけ、人為による気候変動の影響も一因となって何十年も続く干ばつの中で水が不足するようになったときに当てはまる。

一方、川の上流域（Upper Basin）のコロラド州、ニューメキシコ州、ユタ州、ワイオミング州は、下流域（Lower Basin）のアリゾナ州、カリフォルニア州、ネバダ州と新たな水管理ルールを作るための交渉で膠着状態が続いている。

水そのものと同様に時間も限られている—現在のルールは9月で期限切れだ。

直近の連邦計画は、川の水を「アリゾナ州に丸投げするようなものだ」と、民主党のケイティ・ホブス知事は3月の米国商工会議所（U.S. Chamber of Commerce）の会合で語った。

上流域の州は、自分たちの都市や農家、牧場主は、既存の合意に基づいて本来受け取れる量よりもずっと少ない量しかすでに使っていないと主張している。なぜなら、干ばつ時に適用されるより新しい権利よりも前に、古い水利権（その一部は1880年代にさかのぼる）が尊重されるからだ、と最近、コロラド州のコロラド川交渉担当であるベッキー・ミッチェルが、他の上流域の代表者たちに伝えた。

「足りなければ、私たちも使う量が減ります。これは自主的なものではなく、その結果として誰かが報酬を得るわけでもありません」とミッチェルは言った。

当局がここ数か月に設定した複数の期限を逃した後、この両者は、争いが裁判に持ち込まれる場合に備えて弁護士を雇うことにしている。

都市は節水を実施

記録上最も乾燥し、かつ最も暖かかった冬の後、ソルトレイクシティは水使用量を日次で10%削減すると発表した。

削減は住民に対しては任意とされるが、最大の非住宅の水利用者は、1日あたり最大200,000ガロン（260万リットル）までに抑えなければならない。

ロッキー山脈の反対側では、デンバー・ウォーターが芝生の散水を制限し、20%の節水を目指して他の削減策も進めている。

大陸分水嶺の西側で降った降水がトンネルを通って東側へ運ばれ、都市の水の約半分を賄っている。

「私たちは、必要な場所に対して雪が7〜8フィート（2〜2.4メートル）足りていません」と、デンバー・ウォーターの水供給マネージャーであるネイサン・エルダーは声明で述べた。「ここまで来ると、それを取り戻すにはものすごい量の雪が必要になるので、今は手元にあるものを守ることに注意を向ける時です。」

カリフォルニア州、オレゴン州、ネバダ州の広大な地域でも、平年より大幅に乾いている。

シエラネバダ州の積雪が州の水の3分の1を供給するカリフォルニア州では、タホ湖近くの山岳部の観測値が、記録上2番目に低い4月1日時点で平均のわずか18%だった。

山火事のリスクが差し迫る

デンバーが給水制限を承認したのと同じ日、同市は3月の新たな最高気温記録を設定した。87度（30℃）だ。

それまでの記録である85度（29℃）は、1週間前に設定されたばかりだった。

暑くて乾燥した天気は山火事の条件だ。米国の他の地域、南部や南西部などでは今春、火災リスクがより高い状況に直面しているが、予報担当者は、平均を上回る気温と平年を下回る降水が夏まで続くため、ロッキー山脈では脅威が高まるとみている。

今週はこの地域に猶予があり、北パークでは週末までに雪が再び予報に入っている。しかしアンダーソンは、干ばつから抜けるにはまだ大きな量が必要だとしている—数日間、隔日で0.5インチ（1センチ）の雨が必要だという。

それまでは、北パークの水利用者同士が協力して、皆が十分な量を確保できるようにするべきだと彼は提案した。

「かなり深刻です」とアンダーソンは言った。「ただ一緒に話して連絡し合い、協力できれば、なんとかこの状況を乗り切れるかもしれない。でもどうなるかは見てみないといけません。」

グルーヴァーはコロラド州フォートコリンズから報告した。ロサンゼルスのクリストファー・ウェーバー、カリフォルニア州サンタアナのエイミー・タキンが寄稿した。

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