思わず「え、なにそれ？」ってなるような話を見つけたんだけど、ほとんどの人は、ポパイが単なる“適当に作られた”アニメのキャラクターじゃなかったことを知らない。実際には、そこにはちゃんと実在の人物がいたんだ。

それが、このポーランド系アメリカ人のフランク・ロッキー・フィーゲルという人物で、彼は1868年に生まれている。家族はアメリカに移住し、彼は最終的にイリノイで育った。私が読んだところによると、彼はその役に完全に“作られていた”ような人で――つまり、この特徴的な見た目を持った人物のことだよ。出っ張ったあご、日焼けというか風化したような顔、そしていつも口にパイプ。聞き覚えあるでしょ？

フィーゲルは、ただの大人しい地域の一員だったわけでもない。彼は「タフな男」として知られていて、必要ならいつでもやり合えるタイプだった。ところが面白いのは、困っている人を助けるのも同じくらい素早かったこと。1887年に海軍に入隊していて、「関わらない方がいい相手」でもあり「頼りになる相手」でもある――そんな評判が、きっちり定着していた。正直、地元の伝説って感じだね。

もっとも興味深いのは、漫画家のエルジー・クリスラー・シーガーが1929年にポパイを生み出し、キャラクターはフランク・ロッキー・フィーゲルの記憶をもとにしていると広く信じられていることだ。しかもそのころには、フィーゲルは故郷である種のローカルアイコンになっていた。でも、多くの人が知らないのはここからで――あの荒々しい見た目の下で、彼は地域の子どもたちに、誇張した“海の話”を聞かせて楽しませていたという点なんだ。実は、それこそが、みんなの大好きな船乗り（セーラー）のインスピレーションとして彼の立ち位置を決定づけた。

当時のポップカルチャーが、どれだけ現実の出来事に影響されていたかを実感させてくれる、そういう歴史的な細部のひとつだ。そう考えると、かなりクールじゃない？