アメリカにとっては、山越えか失敗か—中国の希土類支配を置き換えるための戦い | サウスチャイナ・モーニングポスト

希少土類は、消費者向けの電子機器から電気自動車、風力タービン、戦闘機に至るまで、あらゆるものに必要であり、そして中国がそのサプライチェーンを支配している。4部構成シリーズの2回目では、中国がいかにして希少土類産業で主導的な立場を徐々に確立していったのか、また現在、米国がどのように自国の調達先と生産力を強化しようとしているのかを見ていく。

世界の主要な希少土類元素の供給国であった時代から約半世紀が経ったカリフォルニア州のマウンテン・パス鉱山は、いま再び、米国が増々重要になっている産業において中国との供給ギャップを埋めるのに役立つことを期待する、実に多くの金属や鉱物を掘り起こす役割を担わされている。

数億ドル規模の資金を投入しつつ、米国国防総省は、鉱山を復活させるために公的な財源から深く掘り起こしを行っている。この鉱山は、これまで手堅くいかなかった歴史を持っている。

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環境上の懸念を理由に2002年に停止された後、マウンテン・パスは、当時のバラク・オバマ前大統領の政権の初期に、これを復活させるために非公開企業のモリコープ・ミネラルズが設立されたことで再び目覚めた。

これは野心的な取り組みであり、生産を再開させ、希少土類のサプライチェーンにおいて米国に競争力の後押しを与えるために約15億米ドルが投じられた。しかし、その努力は2015年に企業が破産したことで止まってしまった。

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その後の10年で、ワシントンは、北京が希少土類に対して握っている締め付けの現実にゆっくりと目を覚まし、その支配的な立場が、両者の長引く貿易戦争における中国の最大の交渉材料になっていくのを目の当たりにしてきた。

トランプ米大統領の政権は、切迫感を増しながら、軍事兵器から半導体、電気自動車、風力タービンに至るまであらゆるものに使われる原材料において、米国の中国への深い依存を減らすための取り組みを前倒しし、問題の核心に迫ろうとしている。