サウスカロライナがUConnを62-48で圧倒し、NCAA決勝進出を果たす。ハスキーの54連勝記録を断ち切る

PHOENIX（AP）— タ’ニヤ・ラストンが16得点し、アゴット・メイカーが14得点を追加。サウスカロライナは息苦しくなるような守備でUConnを62-48で下し、金曜夜にハスキーズの54連勝を止め、女子NCAAトーナメントの決勝戦進出を決めた。

ゲームコックスは日曜に行われるテキサス対UCLAの準決勝の勝者と対戦し、タイトルをかけて第3の3月の狂乱（March Madness）を締めくくる。サウスカロライナ（36-3）は4度目の全国選手権の優勝を狙う。これまでの3度はすべて過去10年の間に達成している。

UConn（38-1）は、学校史上9度目となる、そして3年連続でファイナル4を無敗で迎えたが、またもやタイトルなしで終えることになった。ハスキーズは2017年と2018年の全国準決勝でも敗れている。UConnが記録した得点の少なさは、2022年にゲームコックスに敗れた全国選手権の試合で49点を挙げて以来の最低だった。

ハスキーズとゲームコックスは昨シーズン、タイトルをかけて対戦し、UConnは学校の12度目の全国選手権で82-59の大差勝ちを収めた。UConnはまた、2024-25のレギュラーシーズンでもサウスカロライナを手堅く退けた。

試合終了まで1秒を切ったところで、UConnの指揮官ジェノ・オーリーマはコートを横切ってドーン・ステイリーと握手するために近づき、床を指さしながらサウスカロライナの監督と生き生きした会話を交わした。ステイリーは、両チームのアシスタントが2人を引き離す中で、彼に向かって叫び返した。

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試合の時計がようやく止まると、オーリーマはトンネルへまっすぐ歩いて行き、握手しなかった。2つのチームは握手をした。

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「何が起きたのか分かりません」と、コーチ同士の間で何があったのか尋ねられたとき、ステイリーは言った。「でも、これだけは知っておいてください。私は誠実です。私は誠実です。だから、もし私が何か間違ったことをしたなら、ジェノに対して私は自分が何をしたのか分かりませんでした。

「たぶん彼は、試合の最初に私が彼と握手しなかったと思ったんでしょう。私は知りません。私は試合前にそこへ行って、彼のスタッフのみんなと握手しました。

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「試合後に彼が何を言ってきたのかは分かりません。でもね、時には物事がヒートアップすることもあります。私たちは前に進むんです。」

両チームは、今大会では国内の2位と3位の得点力チームとしてゲームに入っており、ともに1試合平均87得点超を挙げていた。これは守備の戦いだった。

第3クォーター序盤、46-44で数分が経過したところで、サウスカロライナは5連続得点を決め、その締めがアゴット・メイカーの3ポイントシュート。これで優位は7に広がった。

サラ・ストロングが3ポイントを沈め、残り4:39でハスキーズを51-47まで引き戻した。ハスキーズが再び得点したのは、サウスカロライナが11連続得点を決めた後、残り30.8秒のところでストロングがフリースローを決めてからだった。

サウスカロライナはUConnの2人のエースをきっちり抑え込んだ。木曜にAP年間最優秀選手（Player of the Year）に選ばれたストロングは12得点12リバウンドだったが、シュートは16本中4本だった。アジー・フッドはハスキーズで8得点にとどまり、15本中3本しか決められなかった。

UConnは今季ワーストのシュートナイトとなり、フィールドゴールは61本中19本（31.1%）で終えた。

ハーフタイムは26-24でリードされていたサウスカロライナは、第3クォーターを12-2のランで開始し、逆転して主導権を握った。ゲームコックスは優位を40-30まで拡大した――これは今季にハスキーズが直面した最大のビハインドだった。

最初の11本の3ポイント試投のうち10本を外したUConnだったが、その後フィールドで調子を取り戻し、3本連続の3ポイントシュートを決めた。最後はフッドで、40-39まで詰め寄った。オールアメリカのガードは、サウスカロライナの守備に封じられ、最初の8本のうち7本を外していた。

第3クォーター最後の4得点を決めたのはサウスカロライナのテッサ・ジョンソンで、スコアを44-39にした。

両チームともファイナル4までは順当に勝ち進んできており、トーナメントの最初の4ラウンドはそれぞれ容易に勝利していた。ハスキーズはシーズンを通してほとんど挑戦を受けることがなく、ビッグイーストの相手を記録的な大差で退けていた。

長い時間ぶりの最初の本当のテストに直面しても、答えはなかった。

序盤20分は、外したシュートとターンオーバーに満ちていた。両チームは合計でフィールドから22本中62本ではなく（35.4%）、ターンオーバーは14回だった。ハスキーズはハーフタイムに26-24でリードしていた。

観客席にはダイアナ・タウラジ、ペイジ・ビューカーズ、アリーヤ・ボストンなど、かつてのハスキーズ／ゲームコックス選手が多数いた。ボストンは、女子スポーツを大いに支援しているフレイバー・フレイヴの隣に座っていた。

AP March Madnessのブランケット：https://apnews.com/hub/ncaa-womens-bracket／中継・報道：https://apnews.com/hub/march-madness