全球回遊魚種群が81%激減、青海湖の裸鯉が河川断絶の痛みを示す、代償はあまりにも大きい

最近、「断崖式」とも言える規模の急激な減少が起きた、世界の回遊魚の個体群に関する記事が話題となり、下落率は81%にも達し、陸上の脊椎動物を大きく上回りました。ではなぜ、回遊魚はこれほどまでに絶滅の危機に陥りやすいのでしょうか？我が国固有種の青海湖裸鯉（らゆり）を例に挙げると、この現象の背後にある地理的・生態学的な論理がより直感的に理解できます。

青海湖裸鯉は我が国の固有種で、青海湖および同湖への流入河川群にのみ分布しています。青海湖はチベット高原の東北部に位置し、我が国最大の内陸湖であると同時に、典型的な高原性の塩湖です。高い標高の閉鎖盆地にあるため、湖水は主に降水と河川の補給に依存していますが、外へ通じる流出口がありません。長期にわたる強い蒸発が続くことで塩分が蓄積し、高塩・高アルカリ性の水環境が形成されます。このような環境では、ほとんどの淡水魚は生存が難しい一方で、青海湖裸鯉は長い進化の過程でこうした特殊な条件に適応してきました。体表にはほとんど鱗がなく、局所的にごく一部の特殊化した鱗があるだけなので、「裸鯉」と呼ばれ、地元では「湟魚」とも呼ばれています。

この適応は、それが環境による制約から完全に自由であることを意味しません。青海湖裸鯉は依然として、典型的な回遊繁殖の習性を保持しています。塩水環境は魚類の生殖腺の発達に不利なため、毎年6〜7月には、彼らは流入河川に沿って逆流し、塩分が低い淡水域の河段へ入り、そこで産卵を行わなければなりません。この「湖—河」の短距離回遊は、サケ科などの海をまたぐ回遊とは異なりますが、それでも同様に環境の連続性に対する要求は非常に高いのです。

20世紀の50〜60年代初頭には、過度な漁獲に加えて、河川上のダム建設や治水・利水事業、さらに地域の気候変動によって水文条件が揺らいだことにより、青海湖裸鯉の数は急激に減少しました。とりわけ、チベット高原のような生態環境が元々脆い地域では、どのような人間活動もその影響が拡大されてしまいます。たとえば、河川の付け替えや水量の減少は、裸鯉の回遊ルートを直接変えてしまいます。そして、彼らが「生物ナビゲーション」の記憶に頼って辿っていた経路が壊れてしまうと、再び適応することが難しくなります。

青海湖の生態系における重要な種として、青海湖裸鯉の意義は「1種類の魚」にとどまりません。青海湖周辺は重要な渡り鳥の生息地であり、たとえばウズラカモメやユリカモメのような鳥類も、裸鯉を重要な食物源としています。いったん裸鯉の数が急激に減ると、食物連鎖が断ち切られ、その結果として湖区全体の生態系の安定にも影響が及びます。これは典型的な「キーストーン種（重要種）効果」です。

2004年、青海湖裸鯉は『中国種のレッドリスト』に掲載され、絶滅危惧の区分に分類されました。では、その回遊の過程はいったいどのような具体的な脅威に直面しているのでしょうか？まずは自然要因です。高原の河川は落差が大きく、水流が激しいため、回遊に必要なエネルギー消費が増えます。次に天敵による捕食があります。しかし、より決定的なのは、人為によって生じる障害です。ダムや取水事業は河川の連続性を断ち切り、魚類が産卵地へ円滑に到達できなくなります。

この問題を解決するために、人間は一部の治水・利水施設に「魚道（フィッシュパス）」を建設してきました。魚道は階段状の通路で、段階的に水位の落差を小さくすることで、魚類が跳びながら各段を上っていけるようにする仕組みです。しかし魚道の設計では、高さ、勾配、水流速度が、魚類の遊泳能力に見合っていなければなりません。そうでなければ、かえって新たな障害になってしまいます。これは、回遊魚にとってはたとえ小さな地形や水文の変化でも、いわゆる「バタフライ効果」のような連鎖的影響を引き起こし得ることを示しています。

世界的に見ると、この問題はさらに深刻です。世界自然保護基金（WWF）が2024年に公表した『回遊淡水魚類 地球生命力指数（Global Life Index）レポート』では、1970年以来、世界の回遊淡水魚の個体群数が平均で81%減少していることが示されています。2020年に公表された76%の悪化から、さらに状況は悪化しています。評価済みの907種の回遊淡水魚のうち、21%以上が脅威にさらされており、51種は絶滅の危機（極危）にあります。回遊淡水魚は、すでに世界で最も強く脅威を受けている生物群の一つとなっていますが、これは世界の河川が大量に開発され、分断・遮断されてきたことと密接に関連しています。

ニュースに戻ると、青海湖裸鯉の保護状況は近年改善しており、「絶滅危惧」から「危急（易危）」へと格下げされています。とはいえ、油断は禁物です。「危急（易危）」は依然として脅威レベルに属し、野外の個体群が絶滅するリスクはなお高いのです。その下にはさらに「準危急」があり、そこから「無危」へと至るまで、保護の道のりは長いままです。

では、こうした回遊魚を本当に守るにはどうすればよいのでしょうか？地理的・生態学的な観点から核心は、「河川の連結性を回復すること」です。河川は単に水の通り道であるだけでなく、エネルギー、物質、そして生物の移動の通り道でもあります。人為的な障害を可能な限り減らし、河川の自然な流れの状態を回復することで、魚類の回遊ルートの通行可能性を確保できます。さらに、長期的なモニタリングを強化し、データ体系を整備することも必要です。とりわけ、チベット高原のような生態学的に敏感な地域では、より体系的な生態観測ネットワークを構築するべきです。

青海湖裸鯉の物語は、実は一つの縮図です。これは重要な事実を明らかにしています。地理環境が高度に特殊な地域では、生態系はしばしばより脆く、そしてキーストーンとなる重要種に衝撃が加わると、その影響は迅速に拡大され得るということです。回遊魚を保護することは、単に「1種類の魚」を守ることではありません。河川の生命力、そして人と自然の間にある微妙で複雑な均衡を維持することでもあるのです。