ルビオは、中国が運河をめぐる衝突の後、パナマ旗の船を妨害しているとして、「いじめ」と非難した。

ワシントン（AP）— 米国の国務長官マルコ・ルビオは木曜日、中国が「いじめ」として、パナマの国旗を掲げた多数の船舶を拘束したり足止めしたりしていると非難した。しかも（短期間ではあるが）中米の同国が、今年初めに香港拠点の企業の子会社からパナマ運河の2つの重要港の支配権を奪った後のことだ。

中国はこの申し立てを否定している。パナマは、米国と中国の間のより広い対立の中に巻き込まれている。米国のドナルド・トランプ大統領は昨年、北京がパナマ運河を運営していると非難したためだ。トランプ政権は、重要な海上貿易ルートを、商業面でも軍事面でも戦略的に重要だとみなしており、トランプは選挙戦以来、パナマ運河を奪還することについて語ってきた。

「中国が、合法的な貿易に従事するパナマの国旗を掲げた船舶を拘束する、あるいは何らかの形で妨げることを決めたことは、サプライチェーンを不安定化させ、コストを引き上げ、グローバルな貿易システムへの信頼を損なう」とルビオはソーシャルメディアで述べた。「米国は、主権に対するいかなる報復行為にもパナマと連帯する。われわれは、いじめに直面する際、常にパートナーを支援する。」

3月に中国の港で検査のために拘束された124隻のうち、92隻—つまり約75%—がパナマの国旗を掲げた船だった、とアジア太平洋地域の22の加盟当局で構成される地域の港湾当局による監督組織である東京MOUの公開データによれば、パナマの国旗を掲げた船は通常、数日間拘束され—1日という短さから10日という長さまで—その後解放された。

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その増加は、直前の2か月と比べて大幅だった。2月は45隻のうち19隻—40%超—がパナマの国旗を掲げ、1月は71隻のうち23隻—30%超—がパナマの国旗だった。

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America’s “repeated wrongful allegations only reveal its attempt to take control of the canal,” said Liu Pengyu, spokesperson for the Chinese embassy in Washington. In a statement, he did not address the uptick in the number of Panama-flagged ships held up in Chinese ports.

この背景には、パナマの最高裁が1月に下した判断がある。香港のCKホーチソン・ホールディングスの子会社が保有していたバルボアおよびクリストバル・ターミナルに関する許認可は違憲だとされた。

米国は、西半球で中国の影響力を抑えるよう、パナマやほかの中南米諸国に圧力をかけてきた。トランプは、今後ますますそこに注力すると述べている。トランプ政権は、米国政府がここ数十年で行ってきた以上に中南米の事柄に積極的に関与しており、とりわけ1月に軍事作戦でベネズエラの指導者ニコラス・マドゥロを拘束したことが最も顕著だ。

ワシントンの連邦海事委員会は、中国の港で拘束または足止めされているパナマの国旗を掲げた船舶を追跡している。

「ルビオ国務長官の声明は、中国政府がパナマの国旗を掲げた船舶に対して行っている行動の、混乱を招く影響を浮き彫りにしている」と委員会の委員長ローラ・ディベラは述べた。彼女は、委員会として「近年の歴史の中で、船舶の安全検査と拘束を、懲罰的なやり方で行っている他の国を把握していない」と語った。

パナマ政府は、デンマークのグループA.P.モラー＝マースク傘下のAPMターミナルズが、新しい契約が授与されるまで一時的にターミナルの運営を引き継ぐと述べている。ディベラは、中国の交通省がマースクを北京に召喚し、高官レベルでの協議を行ったと語った。

パナマ政府は、船舶をめぐるより広範な地政学的緊張を最小化しようとしてきた。関係当局は、ルビオの発言に関するコメント要請には応じなかったが、これまで、運河をめぐる中国とパナマの紛争が拘束の原因だということを否定していた。

3月、パナマの外相ハビエル・マルティネスは、拘束が増えていることを認めた。ただし、それらは「ルーティンな海運業界の慣行の一部だと考えている。というのも、拘束は他の港でも、他の旗でも起きているからだ」と述べた。

「私たちは、中国との敬意ある関係を維持したい」と彼は付け加えた。

1月のパナマ最高裁の判決を受けて、中国外務省の報道官グオ・ジャークンは、中国は「中国企業の正当かつ合法的な権利と利益を断固として確実に保護するために必要なあらゆる措置を講じる」と述べた。

パナマ海事会議所の元会頭ホセ・ディヘロニモは、船舶に関するこうした行為は、船舶登録の世界的リーダーであるパナマに「大きな影響」を与え得ると述べた。登録制度は、政府に毎年およそ1億ドルを生み出している。

ディヘロニモは、そうした登録制度をパスポートを選ぶことにたとえた。所有者が、制限なく「できるだけ多くの国に旅行できる」場所に船を登録するということだと、彼は述べた。中国当局による嫌がらせは、その可能性を脅かし得る、と彼は語った。

「世界の主要な輸出国がパナマの国旗を使うことに制限を課し始めたら、最後に望むのはパナマの国旗を持っていることだ」とディヘロニモは言った。

ソリスはパナマシティから報告した。AP通信のライター、メーガン・ヤネツキーとアレクシス・トリボラールがメキシコシティでこの報告に寄稿した。