サメさえも食べることを恐れないシャチは、なぜ人間に対して特に優しいのか？

1973年8月、マダガスカル近海で、22歳の少女ヴァノが乗っていた船が大波にさらわれて転覆した。彼女は必死に岸へ泳いだが、突然、巨大な背びれが波を割って現れた——それはホオジロザメだった。

ヴァノは絶望した。しかしその時、オスではなく一対のシャチの母子が横から突っ込んできて、まっすぐサメに体当たりした。ホオジロザメはなんと引き返して逃げ出し、取り乱したまま退いていった。最後に、このシャチの母子はヴァノを背中に乗せて岸へ送り届けた。

これはシャチが初めてサメに立ち向かったわけではない。2017年、科学者たちは南アフリカのケープ地方で、打ち上げられて全身無傷のホオジロザメの死骸を複数発見したが、ただし肝臓が失われていた——犯人はまたシャチだった。

一方には「サメの肝臓をえぐり取る」残酷さがあり、他方には人類への「優しい対応」がある。このシャチの“自己分裂”のような振る舞いは、いったいどういうことなのか？今日は、この海の覇者のあまり知られていないもう一面について話そう。

シャチは学名Orcinus orcaで、イルカ科の中で最も体が大きいメンバーだ。成体のオスは平均で全長7-8メートル、体重は5-6トンまで達する。現在確認されている最大のオスのシャチは全長9.45メートル、体重9.5トンだ。

その黒と白の配色の“オレオ”のような皮膚、丸々した体型が、海の中の大熊猫のように見える。背中には高く盛り上がった背びれがあり、さらに「殺人クジラ」という英名も加わって、神秘性と危険さをいっそう際立たせている。

しかし実際のところ、野生のシャチが人間を能動的に攻撃して致死させた記録は一度もない。唯一の例は1972年のカリフォルニア湾で、サーファーがシャチにかまれたが、それも唯一の事例だ。対照的に、飼育されているシャチは人間を攻撃したことがある——最も有名なのは2010年、オーランドのシーワールドでのティリクムが訓練師を殺した事件だ。

そのほかにも、シャチは非常に偏食な動物で、極度にこだわりがあると言える。いったいなぜなのだろう？

シャチが人への態度をどうするのかを理解するには、まず他の動物への接し方を見てみよう。シャチは餌の選び方に関して、極度にこだわっている。最も精華の部分だけを食べるからだ。

ホオジロザメを捕食するとき、シャチは高速で突進してサメをひっくり返す。サメが反転させられると、「強直静止」と呼ばれる麻痺状態に入り、完全に反撃できなくなる。そしてシャチは正確にサメの肝臓だけを食べ、残りの部分は捨てる。

マッコウクジラなど大型のヒゲクジラを捕らえるとき、シャチたちは交代で腹部で獲物の鼻孔をふさぎ、窒息させて死なせる。仕留めた後は、クジラの舌と下あごだけを食べる。

アザラシを捕食するとき、南極のシャチは「サーフィン戦術」まで発明している。数頭のシャチが並んで巨大な波を作り、流氷の上で身を隠していたアザラシを海へ突き落とし、その後で群れで襲いかかるのだ。

こうした気まぐれな食性は、シャチが「何でもかんでも捕まえて食べる」わけではなく、自分の明確な「メニューの好み」があることを示している。

では、そのメニューに人は入っているのか？もちろん入っていない。人間はシャチの自然な食物リストには存在しない。シャチの目には、私たちは魚でもアザラシでもなく、そもそも食べ物ではない。

シャチの脳には紡錘体ニューロンがある——この種類のニューロンは人間、大猩猩などの少数の高等哺乳類の脳にしか存在せず、認知、学習、社交能力と密接に関係していると考えられている。

シャチの大脳皮質のニューロン数は460億にも達し、チンパンジーの90億をはるかに上回る。研究によれば、シャチの知能はイルカと同等で、人間なら8-10歳の子どもくらいに相当するという。超高い知能を持っているからこそ、シャチは他の野獣のように人間を野蛮に扱わないのだ。（下図はシャチの脳）

さらにシャチには独自の文化の継承がある。地域ごとにシャチの群れの食性はまったく異なる。北太平洋の「定住型」シャチは主にサケを食べる。「回遊型」は海洋哺乳類を専門に捕食する。「遠洋型」はさらに沖へ出て深海で魚を捕る。

南極のシャチはA、B、C、Dの4タイプに分かれ、クジラを食べる個体もいればアザラシを食べる個体もいれば魚を食べる個体もいて、お互いに干渉しない。この分化は生まれつきではなく、代々受け継がれる文化だ。

シャチには「方言」もある。異なる集団は異なる鳴き声を使い、人間の方言に似ている。子どものシャチは母親から捕獲の技術や発声の仕方を学ぶ。記録によると、パタゴニア沿岸のシャチの群れは40年以上前に「座礁捕獲法」を発明しており、この高リスクな戦術は家族のメンバー同士の教育による伝承によって、今に至るまで続いている。

これほど賢い動物なら、何を刺激し、何を刺激してはいけないかも分かっている。

2025年、『比較心理学雑誌』に掲載された研究では、2004年から2024年の間に、シャチが人間に“贈り物”をした34件の事例を統計した。

研究チームはカナダ、ニュージーランド、メキシコから来ており、厳格な記録基準を設けた。つまり、シャチが人間に対して自ら一定距離まで泳いで近づき、自分の体長の範囲内で食べ物を放出するか、人間の前に海岸へ押し出す必要がある。

これらの“贈り物”はさまざまだ。そのうち6種類が魚、5種類が哺乳類、3種類が無脊椎動物、2種類が鳥類、1種類が爬虫類、1種類が海藻だ。

さらに面白いのは、“贈り物”をした後、97%のシャチがその場にとどまって人間の反応を観察することだ。人間が拒絶すると、中にはシャチがもう一度食べ物を押し戻し、さらに互いに押し合って3回以上も譲り合うことさえある。

研究では、シャチが人間に贈り物をするのは、内部で餌を分け合う親社会的行動が拡張された可能性があると考えており、人間とつながりたいという興味があることを示している。

これを「優しさ」と呼ばずして、いったい何と言うのか？

実は、飼育下のシャチによる傷害記録は、ちょうど野生シャチが“親切”であることを否定するどころか、むしろそれを裏づける反証になっている。

シャチの野外での活動範囲は1日の間に数十キロにも及ぶ。一方で水族館の水槽では、体を向けることさえやっとだ。しかもシャチは高度に社会化された動物で、メスは一生ずっと母親と暮らしているが、飼育環境では多くの場合、数頭しか収容できず、異なる生態型のシャチ同士を無理やり同じ空間に入れてしまう。摩擦は絶えない。たとえば1989年のサンティアゴのシーワールドでは、異なる集団のシャチ同士が争って致死した悲劇が起きている。

最も有名な飼育下シャチのティリクムは、2歳のときにアイスランドで捕獲され、家族が殺されるのを目の当たりにした。その後、33年間も檻の中で飼われた。毎日、日課のように芸をさせられ、繁殖のために人工授精まで行われたせいで、精神はとっくに崩壊していた。2010年に彼は訓練師を殺した。ドキュメンタリー『ブラックフィッシュ（黒い魚）』は彼の物語を記録し、放送されると世界中で反省の声が広がった。なぜなら、飼育下シャチの平均寿命の中央値は6.1歳であるのに対し、野生のシャチは50-90歳まで生きるからだ。

そしてティリクムは36歳で亡くなった。死因は肺の感染症で、野生のシャチにとっては致命的な病気ではない。

つまり、シャチが人を傷つけたかったわけではない。人間が先に、彼らのすべてを奪ったのだ。狭く窮屈な空間の中で、彼らはさまざまな芸を覚えるよう訓練され続けなければならない。高い知能を持つ動物として、人間に対して怒り、さらには憎しみさえ抱いている。もっとも、人間には歯が立たないことを彼らは分かっているだけだ。

現在の海の中で、シャチは間違いなく覇者のような存在だ。ホオジロザメをほぼ一瞬で制することができるが、それは群れで行動する習性によるものではなく、ホオジロザメよりも大きい体格と、より賢い脳を持っているからだ。シャチは、ホオジロザメの弱点が体の反転にあることを知っている。

こんなに賢い海の哺乳類が人間に友好的であるのは実に自然なことだ。なぜなら、現代の人間の“凄さ”を見てきたからだ。だからこそ人の前では鋭い歯をしまい込み、食物リストに人を入れることはせず、むしろ積極的に“贈り物”をして距離を縮める。それでもなお、海洋館で芸を披露させられる運命からは逃れられなかった。多くの人に笑いをもたらした一方で、彼らの内心には抗う気持ちがあり、怒りがあり、ただ人間に逆らえないと分かっているだけなのだ。