最近見かけた、かなり注目に値する現象――米国の貧富の格差が、これまでにない速さで拡大している。そして経済学者たちは一様に、それは短期的なブレではなく、すでに米国経済の中核的な特徴になっていると考えている。

ムーディーズ・アナリティクスのチーフエコノミストであるザンディは、これを周期的な現象ではなく「構造的な問題」だとはっきり言い切っている。彼らのデータによれば、富の集中度を測るジニ係数は60年来の新たな高水準まで上昇しており、つまり、パンデミック期に見られた一時的な平均化の流れは完全に反転したということを意味する。

具体的な数字を見ると、少し目を覆いたくなるほどだ。米連邦準備制度（FRB）の最新統計によれば、米国で最も裕福な1%の人々が保有する富の割合は、32%に迫る歴史的な最高値となっている。一方、下位50%の人々の富の合計は、全国のわずか2.5%にすぎない。このジニ係数の悪化の背後には、より深い問題が反映されている――一般の従業員が国家の経済成長から受け取る「取り分」が、ますます小さくなっているのだ。米労働統計局のデータは、GDPにおける従業員の報酬に充てられる割合が、75年超えの期間で最低水準まで下がっていることを示している。

この分断は、消費行動を直接変えている。高所得世帯（年収が15万ドル超）の観光や体験型消費に対する支出は増えているのに対し、低所得世帯（年収が7.5万ドル未満）は、こうした必需ではない消費への支出が逆に減っている。さらに痛いのは、米銀行（バンク・オブ・アメリカ）のレポートによれば、所得上位20%の消費者の総支出が、数十年ぶりの高水準まで上昇している一方で、残り80%の消費者の同指標は過去最低にまで下がっていることだ。ザンディは、過去6年間にわたって、この80%の一般消費者は、総支出の伸び率が一貫してインフレを上回れなかった、つまり生活水準が実際には後退している、という。

この「K字型経済」の根源は、実は数十年前にさかのぼることができる。経済学者によれば、80年代に始まった経済構造の調整から、そして2008年の金融危機の後になってようやく、この分断は、いま私たちが目にしている姿へと徐々に発展していった。住宅市場の崩壊による資産の目減りや、労働組合化率の低下によって労働者の交渉力が弱まったことなど、これらの要因が重なり合って、現在の「勝者総取り」の構図が形成された。

パンデミックは、このプロセスを加速させた。2020年以来、米国株のS&P 500は累計で130%超上昇している。高所得層は株式を保有する割合が一般の人々よりはるかに高いため、株式市場の上昇の恩恵を最も大きく受けている。パンデミック初期には、刺激策や労働力不足によって低所得層の賃金がある程度上がったものの、昨年になると、高所得層の賃金の伸び率が追い越し始めた。

いちばん面白いのは、この現象が、いわゆる「生活の手頃さ」を掲げる政治家がなぜ選挙で目立つのかも説明していることだ――トランプであれ他の政治人物であれ、この争点は今や、票を集めるための“票の刈り取り機”になっている。ミシガン大学の調査によれば、2025年における高所得層と低所得層の、自身の財務状況に対する自信の差は、10年以上で最大まで広がっている。

今後の見通しは、さらに悪化する可能性もある。トランプが打ち出した《素晴らしい法律（美好大法案）》は、メディケイド（医療扶助）やフードスタンプ等の給付プログラムを削減しており、これによって経済の分断はさらに深刻化するだろう。同時に、人工知能の発展は、より多くの解雇につながる可能性がある――2025年の米国企業の解雇者数は、前年差で50%超の急増となる見込みだ。

面白いことに、FRB議長のパウエルでさえ昨年12月に「高所得層を、消費の主要な支え手にすることの実現可能性」は、「深く考える価値のある問題」だと述べている。ステフィールのチーフ株式ストラテジストはさらに踏み込んで、このような経済モデルは「経済面で持続可能ではない」と断言している。

ザンディのまとめは、特に胸が痛む内容だ。米国の経済成長は現在、主として医療・ヘルスケアの雇用増、大型テック株のリード、そして高所得層の消費によって支えられている。この3つの柱は脆弱に見える。もしそのうちの1本が崩れれば、経済システム全体がリスクに直面しかねない。こうした観点から見ると、ジニ係数の悪化が続くのは単なる数字の問題ではなく、米国の経済成長を支える土台がますます不安定になってきていることを映し出しているのだ。