半个世纪后再探月，美国“アルテミスII”はどのようなリスクに直面しているのか？

NASAが「アルテミス2」ミッションを実施

凤凰网科技讯（中国の鳳凰科技通信）によると、北京時間4月2日、度重なる延期を経て、米航空宇宙局（NASA）はようやく水曜日に「アルテミス2」ミッションを実行し、ケネディ宇宙センターからスペース・ローンチ・システム（SLS）を打ち上げ、4人の宇宙飛行士による月周回の旅を開始した。これは、1972年の「アポロ計画」で宇宙飛行士が月に着陸して以来、米国として初めての有人の月探査ミッションとなる。

一部の専門家は、半世紀以上ぶりの今回の有人月探査ミッションが一連の問題に直面するかもしれず、それらのトラブルが人類にとって大きな挑戦となり得ると懸念している。

「NASAが楽観的すぎるのではという心配がある」と、英系アメリカの天体物理学者で、宇宙環境保護センターに所属するジョナサン・マクダウェル（Jonathan McDowell）氏は『ニューヨーク・ポスト』の取材に対し、**「これは基本的に、まったく新しいロケットの2回目の飛行であり、しかも有人飛行の初飛行だ」**と述べた。

「だから、これは常に不安なことなんです」と氏は言った。

断熱シールドの懸念

CNNによると、専門家は「オリオン」宇宙船の断熱シールドが、地球大気圏に再突入する際に極端な高温を遮る重要なバリアであり、それは「アルテミス1」無人飛行ミッションで使用された部品とほぼ同一だと指摘している。「アルテミス1」ミッションの帰還の際、断熱シールドには損傷が生じており、さらに大きな一部が欠けていた。

「アルテミス1」ミッションの断熱シールドはすでに損傷している

これにより、現在の「アルテミス2」ミッションでも同様の問題が起きるのではないか、さらには**「行って帰ってこない」旅になるかもしれない**ことを懸念せざるを得ない。

「これは異常な断熱シールドだ」と、退役宇宙飛行士のダニー・オリバス（Danny Olivas）博士は述べた。博士は、NASAが任命した独立委員会で断熱シールドの問題を調査することに関わったことがあり、**「間違いなく、これはNASAが宇宙飛行士に使わせたいと思って納品するような種類の断熱シールドではない」**とした。

The Conversationのウェブサイトによれば、これは厄介な事態につながり得る。なぜなら宇宙飛行士は、太陽表面の半分ほどの温度に近い高温に耐えるため、数インチの厚さの樹脂塗装を施した二酸化ケイ素材料に頼る必要があるからだ。

「材料に十分な厚みがあることを保証しなければならない。そうすれば、宇宙船が時速26,000マイルから数百マイルまで減速する間に、外側の材料が徐々に侵食されても、減速が完了する前にすべて燃え尽きてしまうことはない」とマクダウェル氏は説明した。同氏は英国ダーラム大学宇宙研究センターにも所属している。

「減速が完了したときにも、まだ完全に焼け落ちていないように、それを十分に厚く作る必要がある」と同氏は警告した。「断熱シールドが失敗すれば、非常用の計画は何もない」――たとえ1インチでもずれれば、結果は非常に深刻だ。

2003年、スペースシャトルのコロンビア号は、発泡スチロールの破片が外れて断熱シールドを破壊したことが原因で分解し、搭乗していた7名全員が死亡した。

生命維持システムが試される

マクダウェル氏は、宇宙飛行士の生命維持システムについて何らかのテストは行われたが、「実際に生身の人が宇宙でそれを使って呼吸しながら稼働させた」ことは一度もないため、「うまくいくことを期待する」と指摘した。

4人の宇宙飛行士

また同氏は、「自分は特別に心配しているわけではない」と付け加えた。ロケットの爆発と比べると、生命維持システムの故障に対処するための時間スケールは、通常「秒」ではなく「時間」で測られるからだ。

「必要なら、彼らはもう一度宇宙船に再突入して地球に戻ることができるし、あるいは直せるかもしれない」と氏は述べ、さらに、「それは有人月面着陸ほど難しいものではない。後者は『着陸船とのランデブー・ドッキング』が必要になる」と補足した。

放射線の病

「アルテミス2」の乗組員は、ここ数十年で初めて低軌道から外れた近い軌道を飛行する人類の最初のグループになる。つまり彼らは地球の磁場による保護を受けられない。したがって『ニュー・サイエンティスト』誌によると、これらの宇宙研修生は深宇宙放射線にさらされることになり、宇宙飛行士がんのリスクが高まるほか、極端な線量の放射線は急性の症状を引き起こす可能性がある。

マクダウェル氏は、このリスクは比較的小さいと考えている。氏は次のように説明した。「放射線環境が私たちの予想どおりであれば、これは大ざっぱに言って何度も飛行機に乗ったのと同じくらいの感じだ」。

太陽放射

しかしマクダウェル氏は、宇宙天気の事象が放射線リスクを悪化させる可能性があるとも警告している。たとえばXクラスの太陽フレアと、その後に続くコロナ質量放出。太陽が噴射する大量のプラズマと磁気粒子だ。

「たとえ中程度の強さの太陽フレアでも、放射線を浴びる可能性があり、その結果、ある程度は将来がんになるリスクが上がることになる」とマクダウェル氏は言う。だが「日常生活の中にも、がんのリスクを高める要因はたくさんある。だから状況はそこまで極端ではなく、あなたがすぐに死ぬという話ではない」。

宇宙服が十分ではない

今回の月周回の試験飛行が成功すれば、実際の月面着陸ミッションへの道が開ける。NASAは、2028年に「アルテミス4」ミッションで月面着陸を実現する計画だ。

前NASA宇宙飛行士のケイト・ルビンス（Kate Rubins）氏は、ヒューストン公理太空（オーガストリア？）社が設計した宇宙服に懸念を示した。この前の宇宙探査者は、これらの宇宙服は確かにアポロ時代の宇宙服よりも先進的で、より柔軟で、より長い宇宙遊泳を可能にし、快適性も高めるだろうが、サイズ自体はまだ大きく、宇宙遊泳を難しくする可能性があると述べた。月面着陸の過程には大量の船外活動があることを考えると、これは問題になる。

宇宙服が十分ではない

「私は、これらの宇宙服はアポロ時代のより良いと思います。でも、現時点ではまだ十分に素晴らしいとは言えません」とルビンス氏は述べた。「まだ、かなり多くの柔軟性の問題があります。腰をかがんで石を拾うのが難しいし、重心にも問題がある。人が転びます」。

彼女の総合評価は、理想的とは言えない。「私がこれらの宇宙服が『悪くない』と言うのは、過去の宇宙服があまりにもひどかったからです。私たちが、まだ少しマシなものを手に入れたときには、興奮して、さらには大いに祝いたくなるんです」とルビンス氏は語った。

あらゆる面にリスクがある

重大な外科手術や深海探査と同じように、リスクは未知の探求に切り離せない一部であり、特に、極めて少数の人しか到達したことのない場所へ向かう場合にはなおさらだ。このミッションでは、宇宙飛行士の飛行距離は地球から国際宇宙ステーションまでの距離の1000倍にもなる。

「彼らは呼吸できなければならず、適切な温度でなければならず、電力が供給されていなければならず、正常に機能するロケットエンジンが必要だ」とマクダウェル氏は説明した。これには、「軌道修正を行い、月へ正確に飛び、月を回ってから地球へ戻ること」も含まれる。

帰還の途中では「彼らは、そのような良くて穏やかな再突入を実現するために、再突入角を正確に狙い定めなければならない」と同氏は付け加えた。ただし同時に、時速26,000マイルでの速度で考えると、実際にはそれほど「穏やか」ではないとも指摘した。

「さらに、パラシュートの問題もあります。このような高速で戻るとき、パラシュートは常にどこか心配になります」。

同氏は、NASAのチームに対しては「信頼」を持っているとしたが、その中に含まれる課題についても認めた。（作者／箫雨）

（編集責任者：賀翀）

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