人類は半世紀ぶりに月に再び訪れる予定です。最新の状況はどうなっているのでしょうか?また、どの上場企業が関与しているのでしょうか?

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フィナンシャル・インフォメーション社3月31日(編集 史正丞)によると、2度の「エア漏れ」修理を経て、米国航空宇宙局(NASA)は、半世紀ぶりに宇宙飛行士を月へ送る「アルテミス2号」ミッションの最終準備を進めている。

NASAの最新の状況報告によれば、宇宙飛行士の出発の目標時刻は引き続き、米東部時間4月1日午後6時24分(北京時間4月2日午前6時24分)で、打ち上げウィンドウは2時間。これと同様の打ち上げウィンドウは4月6日まで続く。もしその時点で出発していなければ、以後の打ち上げウィンドウは少なくとも4月30日まで待つ必要がある。

今回の4人の乗組員は、3名の経験豊富なNASA宇宙飛行士――指揮官リード・ワイズマン(Reid Wiseman)、乗員ヴィクトル・グローヴァー(Victor Glover)、ミッション専門家クリスティーナ・コッホ(Christina Koch)――と、カナダ宇宙局からのミッション専門家ジェレミー・ハンセン(Jeremy Hansen)で共同で実施する。

(左から右へ:リード・ワイズマン、ヴィクトル・グローヴァー、クリスティーナ・コッホ、ジェレミー・ハンセン)

月への帰還

「アルテミス2号」の乗組員は月に着陸しないものの、彼らは1972年の「アポロ17号」ミッション以来、初めて月へ向かう地球の人々となる。

有人による月着陸ミッションの重要な検証ステップとして、「アルテミス2号」は約10日間の行程で、往復の月関連装備が信頼できるかを検証する。これは、NASAの宇宙発射システム(SLS)ロケットおよび「オリオン」深宇宙乗員カプセルの初の有人飛行でもある。

そのため、宇宙飛行士の離陸後はまず、地球周回軌道上で「オリオン」カプセルの各性能を試験し、通信、航法、推進、生命維持システムが正常に作動していることを確認する。そして、燃料が尽きかけたSLS上段推進段ロケットに接近するために必要な将来の乗組員による操作を模擬しつつ、飛行士が手動操縦で宇宙船を近づける。

(出典:NASA)

すべて順調なら、乗組員は数時間小休止し、その後、宇宙船の主エンジンを起動する。同時に地上の飛行管制の専門家が宇宙船の状態を評価し、最終的に乗組員が月へ向かうことを許可するかどうかを決定する。

その後、月へ向かう旅は4日間続き、これまで人類が目で直接見たことのない「月の裏側」の一部地域を目にできるだけでなく、「アルテミス2号」もまた、人類が地球から到達した最遠距離の記録を更新する。

予定どおりに打ち上げが行われれば、「アルテミス2号」は1970年の「アポロ13号」乗組員が記録した最遠距離248,655マイルを上回り、252,000マイルに到達する見込みだ。

一方で、月への移送の点火が帰還軌道と正確に一致しているため、「帰宅の道」は重力飛行にほぼ沿うことになる。つまり、月へ向かった後に宇宙船の航法または推進システムに重大な問題が生じたとしても、自前の推力に頼らずに地球へ戻ることができる。

すべて計画どおりに進めば、宇宙船は地球の重力による牽引で、4月10日に米国西海岸沖の太平洋へ着水する。

試験ミッションであるため、一連のプロセスには多くの不確実性もある。

ワイズマンは出発前にメディアへ次のように語った。「私たちが地球を離れた後、すぐに家へ戻る可能性もあります。地球の近くで3日から4日滞在するかもしれません。そして月へ飛ぶこともあります――それは私たちが本当に行きたい場所です。ただ、これは結局テストミッションです。私たちが、この素晴らしいロケットと宇宙船で地球から25万マイル離れたところまで飛行する時点では、あらゆる想定される状況に備えています。これは信じられない旅になるでしょう!」

NASAの最新追加計画によれば、「アルテミス3号」ミッションは2027年に近地軌道で「オリオン」宇宙船と商業用月着陸船のドッキングを試験する。現在SpaceXとBlue Originがこの月着陸船の設計競争を行っている。NASAの最も楽観的な見通しでは、彼らは2028年に続けて「アルテミス4号」と「アルテミス5号」の月着陸を実現し、長期的な月面拠点を構築する準備に入れる可能性がある。

どの上場企業が直接関係しているのか?

これはNASA主導のミッションだが、宇宙船や発射システムの主要な重要部品の多くは、各大手航空宇宙企業が共同で開発している。

その中でロッキード・マーティン(LMT)は「オリオン」宇宙船の主契約業者であり、ミッション中に宇宙飛行士がいる乗員モジュールの建造、ならびに緊急時に宇宙船をロケットから迅速に離脱させる発射逃走システムを担当する。

ボーイング(BA)は「宇宙発射システム」ロケットのコアステージを担当し、燃料タンクや搭載飛行システムを含む。同社はさらに、ロケット上段の推進ユニットの管理も担い、「オリオン」宇宙船に最終加速を与えて月へ向かう方向へ送る。

ノースロップ・グラマン(NOC)は固体ロケット・ブースターを2基提供するとともに、宇宙船の脱出システムに関連する重要部品も担当する。

(出典:NASA)

NASAと欧州宇宙機関の協力枠組みのもと、エアバス(Airbus)は「欧州サービスモジュール」(European Service Module)を建造した。このモジュールは乗員モジュールの下方に位置し、推進動力、電力供給、温度調節、水や酸素などの生命維持に関するリソースを提供する役割を担う。

L3Harris Technologies(LHX)は、ロケットと宇宙船にエンジンシステムを提供し、スペースシャトル計画由来の主エンジン、ならびに宇宙空間での機動制御に用いるその他の推進システムを含む。

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