私は最近、農産物加工におけるロボット応用のトレンドについて調査し、非常に感銘を受けました。もしあなたがまだロボットは無表情な機械だけだと思っているなら、それはもう古い考えです。現在では、ロボットには「目」のカメラセンサーや「頭」のAIが搭載されており、人間には難しい高度な判断を下すことができるのです。

最も優れている点は、分類と品質検査の部分です。ロボットはコンピュータビジョンを用いて、真っ赤に熟したトマトと青い未熟なトマトを瞬時に仕分けします。また、X線や赤外線技術を使えば、果物の皮を「透視」して内部の腐敗や虫害を検出することも可能です。人手と比べて速度と精度は圧倒的です。

自動カットや仕分けの前処理も非常に興味深いです。形状が不均一な農産物は従来の機械では処理が難しいですが、スマートロボットはこれを解決します。各果物の実際の形状に合わせて刃を自動調整し、マンゴーやアボカド、ドリアンの肉の取り出しを最適化します。畜産加工の分野では、ロボットが骨や関節の位置を特定し、非常に正確な切断を行います。

さらに、パッケージング用のデルタアームロボットもあります。これらはイチゴや卵のようなデリケートな商品を優しく掴み、潰さずに扱います。さらには、最適なスペース配分でパレットに箱を積み込む自動計算も行います。

私はこれらの実用的な利点を明確に感じています。第一に生産性です。ロボットは24時間稼働し、休憩不要で、人間の5〜10倍の速度を出します。第二に衛生面です。人との直接接触を減らし、交差感染のリスクを抑えます。第三に長期的なコスト削減です。人件費や原料の無駄を減らすことができます。

いくつかの実例も非常に印象的です。TOMRA 5Bは、非常に高解像度のカメラとレーザーセンサーを用いて、コンベヤ上を流れるトウモロコシやジャガイモの粒を360度スキャンし、分類する有名なシステムです。微小なプラスチック片も空気圧だけで除去でき、ラインを止めることなく処理します。

イギリスのDogtooth Technologiesは、AIを搭載したイチゴ摘みロボットを開発し、現場で熟度を検査します。基準を満たすと、ロボットは自動的に茎を切り取り、丁寧に箱に入れ、スーパーマーケットの棚に並べる準備をします。

日本のマエカワは、鶏肉の解体用ロボットYIELDASを持っています。この作業は骨の位置が個体ごとに異なるため非常に難しいですが、ロボットは力センサーと画像認識を用いて関節の位置を特定し、骨ギリギリまで正確に切断します。これにより、肉の回収率が大幅に向上します。

ベトナムでは、VinEcoがハウス内やパッケージラインで自動ロボットシステムを導入し、GlobalGAP基準に沿った野菜の包装を行っています。米産業も例外ではなく、AIを用いた色選別機が、金色の米や雑草の除去を行い、毎時数十トンの処理を可能にしています。

もちろん、初期投資コストはかなり高いという課題もあります。しかし、成功している企業の秘訣は「部分的な自動化」です。繰り返し作業や過酷な環境の作業を優先的に自動化し、AIやセンサー技術がより安価になるにつれて、ベトナムの農産物がこれらの「鉄の腕」の支援を受けて世界に羽ばたく未来を期待できるのです。