NASAの宇宙ミッションでほとんど起こりかけたことと、今なお起こり得ること

Nasaの宇宙ミッションでほぼ失敗しかけたこと――そして今なお起こり得ること

3時間前

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パルラブ・ゴーシュ 科学担当記者、フロリダ州のケネディ宇宙センターにて

Getty Images

Nasaの宇宙飛行士たちが宇宙へ飛び立った緊迫の最終数時間、複数の技術的な問題が、彼らの歴史的なミッションを地上待機させかねない事態として報告されていた。

故障したトイレ、そして2つの安全システムに関する問題が、無線で伝えられた。

Nasaは「機転が利いた」ことで問題を解決できた、とその後、当局者が述べた。

アルテミスIIのクルーは現在、地球の軌道を勢いよく周回しており、月へ向かう前に最終的なテストと確認を行っている。

何がほぼまずかったのか――そして何がまだ起こり得るのか。

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「トイレは使用OK」

クルーは、月への旅でさえも非常に現実的な配管の問題がついて回ることを、すぐに突き止めた。

飛行コントローラーによれば、宇宙船の廃棄物管理システム内のセンサーが、想定していなかったいくつかの数値を示したという。

報道によれば、宇宙飛行士のクリスティーナ・コックは配管工のように振る舞い、ミッション・コントロールからの指示に従ってトイレの部品を分解した。

映像:アルテミスの宇宙飛行士は宇宙でどうやってトイレを使うのか?

「使用のためのトイレがOKであることを報告します」と、ミッション・コントロールは後に無線で述べた。「液体を提供する前に、システムが作動速度に達するまで待つことを推奨します」。

宇宙には重力がないため、廃棄物管理は宇宙旅行における重要な課題だ。

Nasaは「ユニバーサル・廃棄物管理システム」の開発に、2300万ドル以上(1740万ポンド)を投じてきた。

男女ともに利用できるこのシステムには、尿を処理するためのホースに取り付けられた漏斗が含まれており、穏やかな気流でこぼれを防ぐ。

専用の座席により、便を密閉容器へ吸い込むことができ、タザー(けん引用の固定具)や拘束具が使われて、クルーが浮いていってしまうのを防ぐ。

彼らが搭乗しているオリオン――宇宙船――にも、代替の回収バッグから液体の経路を変える方法まで、十分なバックアップ手段がある。

安全システムの問題

飛行中止システムと、打ち上げ中止(アボート)システムにも問題が報告されていた――宇宙飛行士と一般市民を守る2つの安全システムだ。

飛行中止システムは、ロケットが進路を外れた場合に、地上のエンジニアがロケットを破壊できるようにする仕組みだ。報道によれば、通信の問題があったが、直前のスペースシャトル計画の装備を使うことで解決したという。

打ち上げ中止システムは、オリオンの緊急脱出タワーで、打ち上げや上昇中に緊急事態が起きた場合に、ロケットからクルーのカプセルを引き離すよう設計されている。報道によれば、予想より高い温度の数値が示されたが、打ち上げには影響しないと判断された。

これらの問題が解決されると、カウントダウンの時計は10分間停止され、エンジニアたちが最終準備を進めた。

そして次に、ロケットの重要システムを担当するそれぞれのエンジニアによる呼びかけが、断続的なリズムで聞こえてきた。

「ブースター、いける」「GNC、いける」「レンジ、いける」――その一つ一つの返答が、緊張をわずかにほどき、期待が積み上がっていく。

「アルテミスII、こちらは発射ディレクター――発射へ進行です」と、クルーに伝えられた。「我々は人類のために進みます」と指揮官のリード・ウィスマンは返答した。

その後、ロケットは空へと打ち上げられ、ケネディ宇宙センターで見守っていた人々や世界中の観衆の驚嘆を呼んだ。

宇宙船を壊そうとする

現在、安全に地球の軌道に入ったことで、クルーは、意図的に自分たちの宇宙船を壊そうとする――静かに何時間もかけて試す――よう指示された。

彼らはコンピューターを異なるモードで切り替え、無線を地上局と中継衛星の間で切り替え、二酸化炭素や湿度が蓄積していく中で生命維持システムがどう対応するかを確認するために、わざとキャビン内を移動する。

エンジニアは、微小なスラスタの噴射も命じ、その結果、欧州製のサービスモジュールが、モデルの予測どおりに正確に反応するかを確認する。

これらすべては、単純な問いに答えるために設計されている。つまり、この船は健康状態として十分で、すぐに戻ってくる手段がないまま故郷から数十万キロメートルもの距離を飛ぶリスクを取れるのか?

もしこれらのテストのどれかで、理解できないような何かが見つかった場合、Nasaはためらわず、トランスルナー(地球月間)注入の燃焼を中止し、オリオンのエンジンを使って宇宙飛行士をまっすぐ地球へ戻すだろう。

追加報告:エスメ・スタラード、トム・ベネット

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