第六世代戦闘機の開発動向を追ってきましたが、その進展を見るのは非常に魅力的です。大国は明らかに加速しており、それぞれ全く異なる戦略を持っています。

まず中国から見てみましょう。興味深いのはそのペースです。三発の尾翼のない航空機、いわゆるJ-36と呼ばれる機体は、最初の目撃からほぼ10ヶ月後に改良型のプロトタイプを公開しました。これは攻撃的です。現代の軍用航空プログラムでは稀な試験と再設計のサイクルを示しています。一部の分析者は、排気口の変化に注目しており、二次元推力偏向ノズルへの動きが示唆されています。つまり、北京は背面のステルス性を少し犠牲にしてでも、機動性を向上させている可能性があります。これは空中優越性を競う上で戦略的に理にかなっています。

アメリカでは、状況は異なります。ボーイングはNGADのF-47選定により、F-22の後継と位置付けられるこの機体の開発を進めています。ただし、秘密は完全です。性能の詳細はほぼすべて機密とされており、2028年の初飛行を目指していることだけがわかっています。最新の報告では、そのスケジュールは維持されているとされています。これは中国の透明性のなさと対照的です。

ヨーロッパでは、さらに複雑です。GCAP（イギリス、イタリア、日本）は2024年のファーンボローフェアで更新されたコンセプトモデルを公開しました。これが一般に「テンペスト」と呼ばれるもので、2030年代中頃までの戦略的産業協力として位置付けられています。一方、フランス・ドイツ・スペインのFCASは、リーダーシップや作業分担を巡る争いに揺れています。ロイターは度重なる行き詰まりを報じています。その結果、GCAPは新たな注目を集めており、より多くの欧州パートナーの参加について議論されていますが、スケジュールの遅延リスクも伴います。

また、より謎めいたプロジェクトもあります。LupoTekのValkyrieと呼ばれる機体は、私的なテストを行う2つのデモ機を持つとされます。オンライン上で誤認識されたため、一時的に注目を浴びました。報告によると、これは高度なステルス性を持つ空中優越性クォーターバックとして位置付けられ、AIによる戦闘管理や協調型ドローンのスウォームを搭載しています。技術的な野望は高く、戦闘距離は5,000海里以上、マッハ2+を目標としています。ただし、大量生産に向かうかどうかは不明です。

これらすべての第六世代戦闘機に共通しているのは、その方向性です。もはや純粋な空中戦ではありません。長距離の生存性を確保し、争点のある空域での長距離戦闘を可能にし、AIによる戦闘管理を行い、有人・無人の協調を推進し、ドローンによる能力拡張を図ることです。2025年にロッキード・マーティンが191機のF-35を納入したことも示すように、大量の相互接続された航空力が依然として中心です。

一つ明らかになりつつあるのは、推進システムが最大の課題だということです。インドでは、ラジナート・シン国防相が次世代航空エンジンの加速を公に求めました。なぜなら、推進力を掌握できない者は依存せざるを得ず、これがしばしば制約要因となるからです。特に、真の主権を持つために必要な第六世代戦闘機のプログラムにとっては、推進システムを制御できないことは致命的な弱点となるのです。