アメリカのヘリウム供給が不可抗力に直面、医療および半導体業界に打撃

AIに聞く ・ヘリウム不足はAIチップ産業の発展ペースを遅らせるのか？

【グローバル・タイムズの財経総合】ブルームバーグによる3月25日の報道によると、米国最大のボンベガス（充填ガス）ディーラーの1社であるAirGasは3月17日、不可抗力のため、顧客向けのヘリウム月間供給量を通常水準の50%に削減すると正式に発表し、さらに100立方フィート当たり13.50ドルの追加料金を課すとした。この措置は、世界のヘリウム供給チェーンの打撃が上流から下流の流通・販売段階へと伝播し、供給途絶が実質的な影響の局面に入ったことを示している。

AirGasは、フランスの液化空気大手（Air Liquide SA）の傘下企業であり、米国で規模最大のボンベガスの販売業者の1つである。今回の不可抗力の発表は、世界のヘリウム供給が深刻な課題に直面しているまさにその時期に当たる。

カタールは世界で最も重要なヘリウム供給国で、世界の供給量の3分の1を占める。最近、この地域のエネルギーインフラが被害を受けたことで、カタールの液化天然ガス（LNG）生産が停止状態に陥った。液化天然ガスの生産はヘリウム抽出の重要な上流工程であるため、カタールの国営の石油・ガス会社はその後、ヘリウムの輸出が崩壊のリスクに直面していると警告を出した。

上流の生産能力が中断されることで、米国の最終市場はすでに供給の逼迫による圧力を感じ始めている。AirGasの減供と追加料金の方針は、サプライチェーンの危機が実際のユーザー側へ伝わる明確なシグナルとなった。

ヘリウムは、産業分野でも医療分野でも代替不可能である。医療分野では、病院がヘリウムを使用してMRI磁気共鳴画像装置を正常に稼働させ、また特定の呼吸器系疾患の患者の治療にも用いられる。製造業の側では、ヘリウムは高性能半導体の製造プロセスにおける中核となる不活性ガスであり、とりわけNVIDIAのAI加速チップなどの最先端製品の工程に欠かせない。

病院の購買サービス機関であるVizientが公表した市場アップデートのレポートによると、AirGasは供給が限られる中での配分において、医療機関の顧客の優先順位を他の業界より上に置くことを明確にしている。現在、米国の医用画像分野に携わる人々は、今回のヘリウム市場の変動が患者の診療に対して実質的な影響をまだ与えていないとしている。

しかし、供給の不足が拡大し続けるにつれ、半導体業界への打撃はさらに深刻になる可能性がある。TSMCなどのウェハファウンドリーが、長期にわたってヘリウム供給の制限に直面する場合、大きな生産能力のギャップが生じるおそれがある。半導体業界は、データセンター建設ブームによってもたらされる超大規模需要への対応という重要な局面にある。原材料供給のシステム的な縮小は、既存の生産能力のボトルネックを直接的に拡大させる。

この地域の緊張状態が続けば、カタールのLNG生産が回復するまでの時間枠は見通しが立ちにくくなり、ヘリウムの供給ギャップは拡大し続け、その結果、世界のAIチップの生産能力に対して実質的な制約を与えることになる。（陳十一）