「私たちは人類すべてのために進む」――アルテミスIIが打ち上がる感動の瞬間

12分前

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パラブ・ゴーシュサイエンス特派員、ケネディ宇宙センター

歴史的ミッションでアルテミスIIが宇宙へ打ち上がる瞬間を見る

NASAのアルテミスIIミッションは、フロリダ沖から轟くように出発し、4人のクルーを乗せて月を周回するという歴史的な旅へ向かった。

突如として、まばゆいほどの白い炎のシートが噴き出し、打ち上げ台全体を一瞬のみ呑み込むように覆った。そのとき、これまでで最も強力に作られたNASAのロケットが空へと立ち上がった。

NASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）は優雅に上昇を始めた――最初はゆっくり、その後は加速していく。やがて、稲妻のようにまばゆい炎の2本の柱に乗って、音量を増しながらパチパチと鳴り響き轟き、轟音はほとんど耳をつんざくほどになった。私たちは打ち上げ台から3マイル（4.8km）離れた場所で見ていたが、その音は体の中にまで感じられるようなもので、思わず驚嘆の目で見守らざるを得なかった。

最大の危険を過ぎた瞬間――打ち上げから1分10秒の時点で、状況を把握している人たちから小さな歓声が上がった。ここがロケットにとって最も圧力が厳しくかかる場所で、エンジニアたちは、わずかな構造的な弱点でも壊滅的になり得ると分かっている。

弱点はなく、SLSは燃える白い天使のように大西洋上へとアーチを描いて飛び出した。音が収まると白いもくもくした軌跡が残り、宇宙船は視界から消えていった。月を追うその姿は、ただの1つの輝く星へと縮んでいった。

Chip Somodevilla/Getty Images

観客は安全な距離に保たれているが、それでもロケットの打ち上げの深い轟音は身体的にも感じられる

その後、ケネディ宇宙センターのスタッフの間には、浮き立つような高揚感が広がった。

ある人は「かなり感情的になった」と言い、別の人は「泣きたい」と話していた――間違いなく、ここ数か月、アルテミスIIが打ち上げの間近まで来ては中止になり、結局はさまざまな理由でスクラブされたことで、溜まりに溜まった緊張が解放されたのだろう。

でも今夜は、NASAの従業員たちが笑って拍手していた。これは彼らが何年もかけて取り組んできた瞬間だ。まだやるべきことはあるが、ひとまず彼らは勝利の瞬間に浸っている。

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離陸の1時間前には、打ち上げを危うくする問題があった。

それは打ち上げ中止システムに関するものだった。これは、何らかの不具合が起きた場合にNASAのエンジニアが宇宙飛行士を射出し、ロケットを爆破できるようにする仕組みだ。

カウントダウンの時計は10分間止められ、エンジニアたちが問題を解決した。彼らは迅速に作業したが、打ち上げが予定通り続行できるのかどうかを待つ時間は、耐えがたいほどの時間だった。

そして続いたのは、ロケットの重要なシステムを担当する各エンジニアからのコールが刻むように響くリズムだ。「booster, go」「GNC, go」「range, go」――それぞれの返答は、ほんのわずかな緊張の解放であり、同時に期待が積み上がっていく合図でもあった。

「Artemis II、こちらは発射ディレクターです」とNASAで最初の女性としてこの役職を担ったチャーリー・ブラックウェル＝トンプソンが言った。

「打ち上げはGoだ」と彼女はクルーに告げた。「私たちは人類すべてのために進む」――指揮官のリード・ワイズマンが応じた。

ふつうの状況なら陳腐な言葉だろう。だが、その瞬間、背筋がぞくっとして、私たちは歴史を目撃する直前にいると分かった。

Gerardo Mora/Getty Images

打ち上げを見ようと、フロリダのケネディ宇宙センター周辺の観覧場所には何千人もの人々が集まった

ケネディ宇宙センターは宇宙飛行士を月へ送るために作られたが、それが実現したのは、アポロ17が打ち上げられた1972年以来のことだ。今日、その中心は再び稼働し、作られた目的のために動いていた。

記者団は屋外へ向かった。打ち上げを中止にしそうだった雲は消えていた。

カウントダウンの時計が再スタートすると、空気は電気のような高まりを帯びた期待感に包まれた。

4基のRS 25エンジンとツインの固体ロケットブースターが点火し、8.8 million poundsを超える推力をフロリダの夕方の空へと送り込んだ。

「神のご加護を、Artemis II」ブラックウェル＝トンプソンは、過去からのこだまのように別の場でも同じ言葉を口にした。ここで1962年の打ち上げでは、この同じ言葉が、地球を周回した最初のアメリカ人ジョン・グレンを送り出すために使われた。

NASA

月へ向かう道中：指揮官リード・ワイズマン、操縦士ビクター・J・グローバー、ミッション専門家のクリスティーナ・コッホ、ジェレミー・ハンセン

私は運が良いことに、ケネディ宇宙センターからスペースシャトルの打ち上げを見て、国際宇宙ステーションへ向かう様子も見られた。あの打ち上げは、飛行中でもほとんど同じくらい印象的で、ものすごい轟音を伴って宇宙へ突入し、弾丸の速度で上昇していく。

しかしSLSの打ち上げは、より美しいだけでなく、意味もはるかに大きかった。見た人すべてにとって感情に満ちた瞬間であり、それはひょっとすると、この先が揃うと人類が何をできるのかを思い出させてくれたからかもしれないし、あるいは宇宙旅行の新しい時代に入ろうとしているからかもしれない。

1990年代に、私は月に最初に歩いた人物となった1969年のニール・アームストロングに話す機会を得た。

私たちの会話は、人類の宇宙旅行という夢が終わってしまったように思える時期に訪れた。私は彼に、その夢はどうなったのかと尋ねた。彼は微笑み、「現実は薄れてしまったかもしれないが、夢はまだそこにあり、いずれ時間をかけて戻ってくる」と言った。

そして今日は、その夢が戻ってきた日だった。

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