核の時代が到来しました

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今のところ、新しい電力の発電源はすべて制約を受けています。ソーラーパネルにはシリコンが必要で、供給には限界があります。風力タービンは年単位で計測されるリードタイムがあります。ガスタービンは滞貨です。送電網の接続キューは、AIデータセンターが電力需要を押し上げる以前からすでに何年も長引いていました。そうした需要の急増ぶりが、電力会社を出遅れ状態に追い込みました。

その結果、電力について「総出対応」な瞬間のような状況が生まれています。つまり、あまりにも高すぎて遅すぎるとして長らく退けられてきた原子力が、再び検討対象に入ってきています。

Microsoft $MSFT -0.22% は、ペンシルベニア州のスリーマイル島を再稼働する契約を締結しました。1979年に起きた、アメリカ史上最悪の商業用原子力事故の現場です。Meta $META +1.24% は、ビル・ゲイツが支援する原子炉開発企業TerraPowerと、OpenAIのサム・アルトマンが支援する小型モジュール炉のスタートアップOkloと合意を結びました。さらに、オハイオ州とペンシルベニア州の既存発電所からの電力を20年間購入する取引もあります。Google $GOOGL +3.42% は、NextEra $NEE -0.03% Energyとの取引を通じて、閉鎖されたアイオワ州の発電所の再開を支援しています。

政権側も乗り気です。ドナルド・トランプ大統領は昨年5月、政府に対し、2030年までに10基の新しい大型原子炉を建設中にするよう指示し、許認可を合理化し、国内の原子力燃料供給チェーンを再構築するよう求める大統領令に署名しました。公表された目標は、2050年までに米国の原子力発電容量を、約100ギガワットから300ギガワットへ3倍にすることです。

欧州では、イラン戦争に関連したエネルギー価格の高騰が、さらなる圧力を加えています。欧州委員会委員長のウルズラ・フォン・デア・ライエンは今週、原子力の縮小は「戦略的な誤り」だと述べました。昨年も多くの濃縮ウランをロシアから調達していたフランスは、大陸全体で原子炉の設計を標準化するよう推進しています。

期待(ハイプ)の問題

原子力とAIの結びつきが、株価に奇妙な影響を与えています。原子炉を建設していない、原子炉の許可を得ていない、あるいは原子炉から電力を売る契約を結んでいない企業が、すでにそれらを持っているかのような評価を受けています。

原子炉ライセンスも拘束力のある電力契約もないOkloは、時価総額が約260億ドルに達しました。20230年まで黒字化が見込まれていない小型モジュール炉企業のNuScale Powerは、1年で株価が150%以上上昇しました。業界全体で、売上ゼロの企業が合計で450億ドル超の価値を与えられています。

規制プロセスを数年かけて通過した後、TerraPowerはワイオミング州ケマラーにある、最初のナトリウム冷却炉について建設許可を受けました。それでも、運転許可がまだ必要です。最も早く完了できるのは2030年で、その場合でも、最初のこの種の設計に対する遅延がないことが前提です。

米国で直近に建設された大型の従来型原子炉、ジョージア州の2つのプラントは、7年遅れて完成し、2基で約350億ドルの費用がかかりました。これは当初予算の2倍以上です。それらを建設した原子炉メーカーのウェスティングハウスは、建設中に破産を経験しています。

現在、ウェスティングハウスの新しい原子炉の第2ラウンドに800億ドルを賭ける連邦のプログラムは、同じ設計を繰り返し建てることで得られるコスト削減を見込んでいます。これは他の国では機能しました。しかし、ここではまだうまくいっていません。

原子力には、評価が反映していない独自の供給制約もあります。米国は、ウラン濃縮や燃料製造の能力を何十年も衰えさせたままにしており、自国の燃料の多くをロシアを含む海外の供給源に依存しています。そうしたインフラを整備するには年単位の時間がかかり、さらに多くの先進的な原子炉設計では、米国でまだ商業規模で生産されていない特殊な燃料が必要です。

安全性の問題

業界が拡大する一方で、それを監督する連邦機関は縮小しています。国の原子力発電所を許認可し、検査する原子力規制委員会(NRC)は、総検査時間を40%削減する提案を出しており、緊急事態への備えに関する検査が最も大きな打撃を受け、56%減となっています。

また、大統領令によって、これまで独立していたこの機関がホワイトハウスの予算監督下に置かれ、これまで技術専門家の判断に委ねられていた決定に、政治家が影響を与えられるようになりました。

人員の見通しも同様に厳しい状況です。直近の米国での主要な原子炉建設で訓練された熟練の建設労働者の多くは、他の分野へ移ってしまっており、今回の拡大を推し進める前から、原子力の雇用主はすでに深刻な採用難を報告していました。2024年の調査では、原子力の建設雇用主の85%が、働き手を見つけるのは「非常に難しい」または「ある程度難しい」と回答しています。

米国の原子力発電所は、平均で42年間、重大事故なしで運転してきました。この実績は、需要の急増、老朽化した設備、そして弱体化した規制当局という、すべての問題が同時に起きる前に築かれたものです。

福島の災害から得られる教訓は、原子炉が故障したときに何が起きるかだけではありません。監督当局が独立して機能しなくなったときに何が起きるかの話でもあります。日本の裁判所はその後、政府の監督者と、その発電所を運転していた電力会社との間で何年にもわたる癒着があったことで、安全上の問題が、地震と津波がそれらを露呈するまで放置されたことを認定しました。

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