AIマシンが人間よりも速く衣服を仕分け、中国の繊維リサイクルを促進

中国（AP）— 中国東部の沿岸にある小都市・張家港の工業団地で、うなるような大きな機械が中古の衣類の山を投入し、それらを仕分けしていく。

新しさは？人工知能を使って、成分を高速で判別し、合成繊維の廃棄による影響を減らすうえでAIがどのような役割を担い得るかの一端をのぞかせることにある。

Fastsort-Textileと名づけられたこの機械は、2025年のTime誌の「Best Inventions（ベスト発明）」の一つに選ばれており、中国のAIリサイクル企業DataBeyondが開発した。同社は2018年に設立された。

「私たちは繊維廃棄物を十分に活用し、焼却される量を減らすことができるので、リサイクル資源にとって大きな助けになります」とDataBeyondのCEO、Mo Zhuoya（モー・ジョウヤオ）は述べた。

合成繊維は化石燃料から作られ、低コストでファッション生産の人気選択肢となっている。アムステルダム拠点の非営利団体Circle Economyのレポートによれば、合成繊維は世界の繊維生産の約70%を占めている。同レポートは、繊維廃棄物を減らす方法を分析している。

繊維廃棄物は主要な世界的な汚染源であり、中国が最大の排出国だ。世界貿易機関（WTO）の2025年の「Key Insights and Trends（主要な洞察と動向）」レポートによると、中国は世界の繊維輸出で1,420億ドルを達成しており、欧州連合（EU）のそれの2倍以上だった。

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Fastsort-Textileは中国で現在1か所でのみ使用されている。張家港にある繊維リサイクル施設・Shanhesheng Environmental Technology Ltd.で、2025年にこの機械を導入した。

この設備はAIスキャナーを使って、そうした繊維の成分を読み取り、繊維ごとに仕分けする。その後、リサイクルできるようになる。

Fastsort-Textileは、100キログラム（220ポンド）の衣類を2〜3分で仕分けする。これは、同じ作業を1人の作業者が行うのに約4時間かかるのに比べて速い。Shanheshengの分析によれば、機械は1時間に2トンを処理できる一方、2人で同じ量を処理するには2日かかり、精度は低下するという。

5×2メートル（16×6.5フィート）のAIスキャナーは、一連のコンベヤーベルトと連動して動く。作業者は衣類の束をベルトに積み込み、ベルトがそれらをスキャナーへ運ぶ。スキャナーは繊維の成分を読み取る際に鋭いヒス音を発する。スキャナー側には、読み取りの様子を映すライブ映像フィードが表示される。

スキャン工程では、顧客が望むベンチマークに基づいて設定された1品の材料成分を、正確に読むのに1秒未満しかかからない。

スキャン後、繊維はナイロンおよびポリエステルの仕分けエリアへ運ばれ、リサイクルのための工程へ回される。ベンチマーク未満の品は、主に焼却または埋め立てのための別エリアへ仕分けされる。そこが、繊維汚染が最も大きな被害をもたらす場所だ。

「こうした仕分けは、労働コストを節約でき、時間も節約できます。人が材料を仕分けると、ポリエステルが80%か90%かを正確に見分けることができません。この機械は、ミスをほとんどしません」とShanheshengの販売マネージャー、Cui Peng（ツイ・ペン）は述べた。

以前は、処理された繊維の最大50%がリサイクル不能とみなされ、埋め立て地や焼却へ送られていた。その割合はFastsort-Textileの機械では30%まで下がったと、販売部長のLi Bin（リー・ビン）は語った。

「今や機械はすでに仕分けできるものの、人のエネルギーには限界があります。人は24時間ぶっ通しで働けないので、最終的にはロボットがその役割を引き継ぐかもしれません。究極の目標は、ロボットが24時間稼働する『ダークファクトリー（無人工場）』です」