ロングビーチの航空宇宙企業は、新たな産業ブームに賭けている：小惑星の捕獲

もう一発の弾で弾を撃ち落とすようなものだ。

ただし、その2発——一方はトレーラーほどの大きさで、もう一方はエンパイア・ステート・ビルほどの高さ——は数千マイルも離れていて、時速7,000マイルで飛んでいる。

これは数百万ドルの賭けであり、ロングビーチ拠点のExLabsが失敗しないことを懸けているプロとしての評判でもある。

同社はロングビーチ空港の近くにある3万平方フィートの倉庫で運営しており、2028年4月に打ち上げられる宇宙船の設計を行う予定だ。目標は、通過する小惑星。

打ち上げは、その小惑星が地球に最も接近するタイミングで行われる。約32,000キロメートル離れた距離で、衛星をかすめ、肉眼で見えるほど十分近づいたときだ。

打ち上げ地点から1年後には、船が小惑星（Apophisと名付けられている）に追いつく。惑星をかすめて通り過ぎ、周回して戻ってくることで、2029年4月13日に接触することを目指す。

小惑星は当初2004年に見つかったが、次に再び戻ってくるのは2036年になる見込みだ。

「人類の歴史の中で、これほどユニークな時期と瞬間だから、それを選んだんです」ExLabs共同創業者のJames Orsulakは述べた。「外せません。」

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このミッションは惑星から非常に遠い場所で行われる（地球から約1億キロメートル）ため、主に自律運用になる。部隊は、地球に送られてくるデータに基づいて指示を出すが、そこには遅延がある。

接触した後、搭載物は機体から小惑星へ投入され、時間の経過とともに、その組成、起源、その他のデータを高速で飛び去る岩（隕石）について調べていく。これは片道飛行だ。宇宙船は残りの寿命（3〜5年）の間、その場に留まる。

同社の資金は、米国宇宙軍、空軍、NASA、JPLを通じた助成金と契約の組み合わせで賄われる。さらに、ロボティクスチームを通じていくつかの設計契約も手にしている。

ミッションの資金調達について、共同創業者で最高財務責任者（CFO）のFreyr Thorは、「資金は、事業パートナーや顧客、クライアント、そしてミッション中の運用期間に自分たちの代わりにデータを収集できる『ペイロード』の送付費を負担する自治体・公的機関といった、寄せ集めのネットワークから来ています」と説明した。

ExLabsの10数名の従業員が抱く希望は、これが小惑星の捕獲、研究、そして採掘という成長中の産業にとって、最も早いモデルになることだ。

同社の事業は主に最初のカテゴリーに踏み込むことになるという。望遠鏡が惑星や小惑星について教えてくれないことはたくさんある。長い間、科学者たちは光の反射を使って組成を判断してきた。

「内部構造がどうなっているのか、そしてとくに、内部構造がどうであるのか。さらに、それが地球の重力場を通過する際に起きている変化が何かを理解したいんです」Orsulakは語った。

今後10年のうちに、同社は、希少な地球資源のために研究したり探査したりできる小惑星を捕獲して回収する宇宙船の開発を進めたいと考えている。そうした資源は、医療機器、手持ちの電子機器、そしてコンピューターに欠かせない。

同社によれば、そうしたモデルは標準化され、数か月のうちに3-Dプリンターで製造され、10倍の規模まで拡大されるという。

彗星と違って、小惑星は氷のない岩のような天体で、太陽系ができたときに残されたものだ。多くは、いわゆるメインベルト小惑星で、火星と木星の間を、ほぼ円に近い軌道で移動している。しかし地球の近くまでその軌道が連れてくる小惑星もある。Orsulakを特に惹きつけているのは、そうした小惑星だ（これまでに約41,000個が知られている）。

Apophisはニッケルや岩でできていると見込まれている一方で、他の地球近傍小惑星には、コバルト、ガリウム、白金、クロムのような価値ある鉱物が詰まっている可能性がある。

それは、いつの日か数十億ドル規模に達し、地球上での採掘を終わらせる産業になるかもしれない、とOrsulakは考えている。民間で管理された企業が、太陽系への人類探査の最初の本当の事例として宇宙をくまなく調べ、戦利品を月の軌道へ曳航して持ち帰れるからだ。

小惑星は、月の軌道上で、科学・商業パークの一部として採掘されることになる。そこでは、燃料補給から水の回収まで、必要がすべて満たされるように設計された宇宙船が運用される。

「地球のサプライチェーンの“逆転”の始まりです」Orsulakは述べた。「宇宙には本当に無限の資源があるのに、地球を掘り起こす理由はありません。」

1970年代初頭から、この考えは科学者、エンジニア、政治家、そして作家たちの想像力をとらえてきた。資源が減っていく世界の増大する飢えへの答えとしてもてはやされている。

また、これはOrsulakにとって個人的なミッションでもある。彼はキャリアを、2000年代初頭に始まった類似しているが短命に終わった取り組みであるPlanetary Resourcesからスタートした。この事業は、Googleの最高経営責任者（CEO）であるLarry Pageや、議長のEric Schmidt、「アバター」監督のJames Cameron、そしてMicrosoftの元チーフ・ソフトウェア・アーキテクトであるCharles Simonyiを含むAリスト級の投資家やアドバイザーを引きつけた。

「彼らは、小惑星資源に取り組むための法的枠組みを整えました。たとえば、米国の法律のもとで小惑星から捕獲した資源を誰が所有するのか、という点です」Orsulakは語った。

小惑星に対する防衛という問題もある。Orsulakは、6マイルほどの直径の大きな小惑星が、65百万年前にユカタン半島に衝突して恐竜を滅ぼしたのではないか、と考える科学者の一人だ。その結果、地球は冷たさと暗闇に突き落とされた。

彼は、そんな出来事が繰り返されることをあまり望んでいない。

「惑星を脅かす小惑星があるとしたら、それをどう動かすのですか？どう進路を変えるのですか？」Orsulakは問いかけた。

「人類には、宇宙で、もっと大きくて難しいことを始める機会があります。」

このストーリーはもともとLong Beach Postによって公開され、その後The Associated Pressとの提携を通じて配信された。