最初の目的地は月。次の目的地は火星？なぜNASAのミッションが重要なのか

3日前

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レベッカ・モアレル、科学編集者

アリソン・フランシス、シニア科学ジャーナリスト

Getty Images

NASAのアルテミスIIミッションは、4人の宇宙飛行士を月へ向かわせます。

私たちに最も近い隣人をめぐる彼らの航海は、月面着陸への道を切り開き、そしていずれはムーンベースの実現へとつながります。

アルテミス計画は何年にもわたる取り組みで、何千人もの人々が関わり、これまでに総額$93bnかかったと見積もられています。

しかし、ある人たちの間には「行って、やってしまった」というはっきりした感覚があります。

50年以上前、アメリカのアポロ計画は、最初の人々が月の地表に足を踏み入れたときに歴史を作りました。合計6回の着陸があり、月は「やることリスト」の宇宙版がきちんと済んだのだと感じられました。

では、なぜ米国は、月への再挑戦にこれほど時間と労力、そしてお金を投じているのでしょうか？

貴重な資源

NASA

「月には、ここ地球にあるのと同じ要素が入っています」とサラ・ラッセル教授は言います

地形は乾いていて、ほこりっぽく見え、かなり荒れ果てているように見えるかもしれませんが、実際はそうではありません。

「月には、ここ地球にあるのと同じ要素が入っています」と、自然史博物館の惑星科学者であるサラ・ラッセル教授は言います。

「例として、レアアース元素があります。これは地球では非常に希少で、月の中でもそれらが採掘できるほど十分に集中している部分があるかもしれません。」

鉄やチタンのような金属もあります。さらに、超伝導体から医療機器まで、あらゆるものに使われるヘリウムもあります。

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しかし、最大の呼び水となっている資源は、もっとも意外なものです。水です。

「それはいくつかの鉱物の中に水を閉じ込めていて、さらに極にはかなりの量の水があります」とラッセル氏は言います。

彼女によれば、常に影になっているクレーターがあり、そこでは氷が蓄積していく可能性があります。

月で暮らしたいのなら、水にアクセスできることは不可欠です。飲料水を提供するだけでなく、水を水素と酸素に分解して、宇宙飛行士が呼吸する空気を作ることもできますし、宇宙船の燃料にもできます。

宇宙覇権をめぐる競争

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1969年、月面でアメリカ国旗に敬礼する宇宙飛行士バズ・オルドリン

1960年代から1970年代にかけてのアメリカのアポロ計画は、ソビエト連邦との宇宙覇権をめぐる競争によって推進されました。今回は、競争相手は中国です。

中国は自国の宇宙計画で急速な進展を遂げています。月にロボットや探査車を着陸させることに成功しており、2030年までに人類をそこへ連れていくと述べています。

月の砂に最初の旗を立てることには、まだ名誉や威信があります。でも今、その「どこに」立てるかが本当に重要になってきています。

米国も中国も、最も豊富な資源がある地域へのアクセスを望んでおり、つまりは最良の月の居住地（＝土地）を確保することになります。

CNSA HANDOUT via EPA

中国は2020年にロボット宇宙船を着陸させた際、月に自国の旗を掲げた

国連の1967年宇宙条約では、どの国も月を所有できないと定めています。しかし、月で見つかるものとなると、それはそう単純ではありません。

「国連の条約のために土地の一部を所有することはできませんが、基本的には、誰かが干渉してくることなく、その土地で活動することはできます」と、最初の英国人宇宙飛行士であるヘレン・シャーマン博士は言います。

「だから、いま大きなことは、自分の土地の一片をなんとか確保しようとすることです。所有はできませんが、使うことはできます。そして、そこに行けば、望む限りずっと手に入れた状態にできます。」

火星への道を切り開く

NASA

火星で暮らすのは月よりもはるかに大変だ

Nasaは火星を見据えており、2030年代までにそこへ人々を送ることを望んでいます。

乗り越えなければならない技術的ハードルを考えると、かなり野心的なスケジュールです。

でも、どこかから始める必要があり、米国は月がその場所だと決めました。

「月へ行き、そこに長期間とどまることは、ずっと安全で、ずっと安く、そして別の惑星での暮らし方や働き方を学ぶためのテストベッドとして、はるかに簡単です」と、サイエンス・ミュージアムの宇宙部門責任者リビー・ジャクソンは言います。

月の基地では、Nasaは、宇宙飛行士に必要な空気と水を供給する技術を完成させられます。彼らは、電力を生み出す方法を考え、さらに、人々を極端な温度だけでなく危険な宇宙放射線から守るための居住施設を建設する必要があります。

「これらはすべて、火星で初めて試してみて、うまくいかなかった場合には、潜在的に壊滅的になり得る技術です。だから月で試すほうが、はるかに安全で、はるかに簡単です」とジャクソン氏は言います。

まだ解き明かされていない謎

NASA

アポロの宇宙飛行士たちはミッション中に岩のサンプルを集めた

科学者たちは、（手袋をした）手で月の素材を手にするのが待ちきれない様子です。

アポロの宇宙飛行士が持ち帰った岩は、私たちの、最も身近な天の隣人に対する理解を一変させました。

「月がどれほど劇的な出来事によって形成されたのか、彼らは私たちに教えてくれました。つまり、火星サイズの天体が地球に衝突して、飛び散った破片が月を形作ったのです。私たちはそれをアポロの岩が示してくれたので知っています」とサラ・ラッセル教授は言います。

しかし彼女は、まだまだ発見すべきことが多いと言います。

月はかつて地球の一部だったため、私たちの惑星の歴史である45億年分の記録を保持しています。そして、プレートテクトニクスもなく、風や雨がその記録を消し去ることもないため、月は完璧なタイムカプセルです。

「月は地球の素晴らしい記録庫です」とラッセル氏は言います。「月の別の地域からの、まったく新しい岩の入手があれば、素晴らしいでしょう。」

新しい世代を鼓舞する

Joe Raedle/Getty Images

アルテミスのミッションが、科学、技術、工学の分野でのキャリアに人々をわくわくさせることが期待されている

アポロのミッションから送り返された粒子の粗い白黒映像は、「宇宙の夢」を現実に変えました。

そして、見ていた幸運な少数が自分自身が宇宙飛行士になることはあっても、多くの人々は科学、技術、工学の分野でキャリアを歩むことになりました。

NASA

アポロのミッションから送り返された白黒映像は、サイエンスフィクションを現実に変えた

アルテミスのミッションは、ライブ配信され4kでも視聴でき、次の世代を刺激することが期待されています。

「私たちはテクノロジーの世界に生きています。私たちには科学者、エンジニア、数学者が必要です。そして宇宙は、そうした題材について人々をわくわくさせる素晴らしい力を持っています」とリビー・ジャクソンは言います。

新しい仕事と活気ある宇宙経済は、アルテミスに投じた数十億ドルへの米国のリターンにつながります。さらに、ミッションのために開発された技術のうち、地球でも使い道があるものから生まれる副産物による効果も同様です。

しかしヘレン・シャーマンは、月への再訪は、世界にとって切実に必要とされる後押しにもなると言います。

「もし私たちが本当に力を合わせられるなら、人類にとって有益なものをこれほどたくさん生み出せるでしょう」とシャーマン氏は言います。

「それは、人間が何をできるのかを私たちに示してくれます。」

トップ画像は火星の地表のデジタルイラストを示しています。

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