ハイカーの犬、ニュージーランドの荒野の森で迷子に。見知らぬ人々の資金援助による捜索の結果、ヘリコプターで救出される

ウェリントン（ニュージーランド）（AP）— ニュージーランドの荒々しい自然の中でハイカーが55メートル（180フィート）の滝から転落した際、救助隊は、重傷を負った女性を犬を連れずに避難させることを余儀なくされた。犬は見つからなかった。見知らぬ人たちが捜索のために数千ドルを集めた後、ボーダーコリーのモリーは、ペットと飼い主を必ず再会させようと決意したヘリコプターパイロットによってヘリコプターで安全な場所へ運ばれた。

1週間前、緊急救助用ヘリコプターが、南島のウェストコーストにある滝の岩場で転落した後、打撲と裂傷を負った女性を発見していた。彼女は3月24日に空路で搬送されたが、ペットを置いていくことを余儀なくされた。

モリーは火曜日に見つかったとき、やつれていて空腹だった。発見場所は、ハイカーがたまたま生き延びた地点からほんの数メートルだった。

「私は彼女に病院で連絡して、『見に行く』と言ったんです」と語ったのは、ニュージーランドのホキティカ・ゴージ（アラフラ川近く）を拠点とするPrecision Helicopters New Zealandのオーナー兼運航者、マット・ニュートンだ。モリーが行方不明になったのはその場所だった。「何度も犬を探しに行きましたが、見つかりませんでした。」

諦める気持ちがなかったニュートンと家族は、飛行時間の追加や高度な捜索装備の費用を賄うための募金活動を開始した。助けの申し出や寄付が相次ぎ、見知らぬ人たちからは捜索のために11,000ニュージーランドドル（$6,300）以上が集まった。

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熱画像撮影装置を使ったヘリコプターによる追加の3時間分は、それで賄えた。火曜日、ニュートンは獣医の看護師、ボランティアの捜索者、そしてビンゴという名前の犬とともに、モリーの捜索を再開して空へ飛び立った。

「だいたい1時間くらいで当たりを引きました」と彼は言った。「川を上っていくと、熱画像で犬が見えて、それから目でも確認できました。」

ニュートンによれば、彼が以前にその地点を捜索していたとき、滝ではモリーの兆候はまったくなかったという。犬も滝から落ちたのか、それとも最終的に、負傷した飼い主が着地した場所までたどり着いたのかは不明だった。

ヘリコプターは、ボランティアが救助犬ビンゴとともに降りてきてモリーを安全へ誘導し、落ち着かせるのに十分な低さまで下りた。

ニュートンは、犬が荒野での1週間の間に野生の動物を食べて生き延びたのだと思った。

「私たちが何をしようとしているのか、彼女は分かっていたと思います」と彼は言った。「すごくおとなしくしていて、逃げませんでしたし、助け出されるのが嬉しそうでした。」

パイロットは、犬は「驚くほど良い状態」だったと語った。彼はヘリコプター基地に知らせた。そこでは、ほかのボランティアが交代で捜索を行うのを待っていた。 「結局、私たちは大きなバーベキューをして、みんながモリーと抱き合っただけでした。」

犬が救助されてから数時間後、転倒の影響でまだ打ちのめされていた飼い主が、涙の再会のために到着した。

「それは、彼女の回復をある程度は早めることになると思います」とニュートンは言った。「確実に言えるのは、犬が戻ってくることです。」