53年来首次、米国は4月2日に有人月周回ミッションを打ち上げる予定

米国が半世紀以上ぶりに、宇宙飛行士を月軌道へ送る試みを再び行うことになりました。この画期的なミッションの成否は、NASAの深宇宙探査のロードマップの推進に関わるだけでなく、月の経済配置をめぐる商業宇宙産業チェーンにも直接影響します。

中国中央テレビ（CCTV）ニュースによると、米航空宇宙局（NASA）は3月31日、発射前の最後の準備作業を順調に進めていると発表しました。計画では、「アルテミス2号」ミッションの打ち上げは、米国東部時間4月1日18時24分（北京時間4月2日6時24分）より早くはなりません。当該ミッションを実施する米次世代の月着陸ロケット「スペース・ローンチ・システム（SLS）」は、「オリオン」宇宙船を搭載して、フロリダ州ケネディ宇宙センターから打ち上げられ、4名の宇宙飛行士を月周回軌道へ送り込み、10日間の月周回飛行を行います。

気象予報によれば、発射ウィンドウ期間中に天候上の規定違反が発生する確率は20%で、すなわち発射に有利な確率は80%です。NASAの発射気象担当官Mark Burgerは31日の記者発表会で、「ロケット上昇回廊の天候条件は“発射要件に非常に合致している”」と述べ、リスク確率はわずか9%で、「非常に理想的」な状態だとしました。

53年後に深宇宙へ再進出、任務の意義は重大

「アルテミス2号」は1972年以来、米国が初めて、宇宙飛行士を地球近傍軌道以外の深宇宙へ送る試みに挑むものです。前回の有人月面着陸任務からは53年以上が経過しています。今回の任務はまた、「オリオン」宇宙船にとって初めての有人飛行でもあります。

今回の任務を担当する4名の宇宙飛行士は、NASA宇宙飛行士のミッション指揮官Reid Wiseman、NASA宇宙飛行士のVictor Glover、Christina Koch、そしてカナダ宇宙局の宇宙飛行士Jeremy Hansenです。4名は「Integrity」と名付けられた「オリオン」宇宙船に搭乗し、月の軌道付近を飛行し、人類がこれまで実際に目で見たことのない月の裏側の一部領域を直接観測できる見込みです。

NASA副長官のAmit Kshatriyaは、発射前に次のように述べました。「機体の準備はできています。システムの準備もできています。乗組員の準備もできています。この飛行の背後には、月面着陸、月面基地、深宇宙核推進――これらを含む一連の計画が、全部あります。これらは水曜日から始まるのであって、終わりではありません。」

発射プロセスとその後の重要な節目

49時間超の発射カウントダウンは、米国東部時間3月30日午後4時44分に正式に開始されました。発射ウィンドウは2時間で、SLSロケットは322フィート（約98メートル）もの高さです。

**計画では、発射の約20分後に、欧州サービスモジュールの4枚の太陽電池パネルが展開され、宇宙船に電力が供給されます。**打ち上げから約49分後、上段は近地点高度上昇の機動を実施し、オリオンを楕円軌道へ投入します。その後約1時間で、遠地点高度上昇の機動を行い、地球の高軌道へ入ります。

飛行の2日目には、重要な意思決定の節目が訪れます。NASAはこの時点で、宇宙船と乗組員の状態を評価し、月を横切る注入（TLI）の点火を実施するかどうかを決め、月へ向かう旅を正式に開始します。任務期間中、宇宙飛行士はまた、手動操縦のデモンストレーションを行い、オリオン宇宙船と、将来のBlue OriginおよびSpaceXの月着陸船のドッキングに必要な機動能力を検証します。

今回の任務で蓄積される深宇宙放射線環境のデータと飛行経験は、NASAの今後の有人月面着陸および月面基地建設計画に重要な支えを提供することになります。

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