記録的な低水準のコロラド山脈の雪は、干ばつに見舞われた米国西部の水資源にとって良い兆しではありません

ウォルデン、コロラド州（AP）— 水文学者のモーリーン・ガッチュは、泥とぬかるみの中をかき分けて歩き、暗い現実を裏づけようとした。コロラド州は、州全体での記録が1941年に始まって以来、最悪の積雪量となったのだ。

さらに憂慮すべきことに、山の積雪の増加は1か月前倒しでピークを迎え、平均の含水量のちょうど半分しかなかった。

暖冬で、スキーの条件が悪いまま、早い時期の春の記録的な暑さへと移り変わったことで、西部では最高標高の地点を除き、雪が消えつつある。これは、予期せぬ大洪水がない限り、進行中の深刻な干ばつがさらに悪化しうることを示す明確なサインだ。

ガッチュは、コロラド川の水源域とされるロッキー山脈の一角で立ち、太陽の下、気温56度（摂氏13.3度）の天気に合わせて気分をつかもうとした。だが彼女には難しかった。

「ここにいるのが大好きです。雪の中にいて、これらの測定をするのが大好きなんです。今年は、見てきた状況のせいで少し気が滅入ってしまって、楽しむのが難しいんです」と、米農務省の天然資源保全局所属のガッチュは語った。

火曜の遅い時間に現地での評価を終えた後、AP（The Associated Press）に対し、同局の水文学者たちは、惨憺たる記録的な低積雪について説明した。

この地域の都市では節水の使用制限が課されており、牧場主たちは、自分たちがどのように家畜に餌を与え、水を与えるのかを思い悩んでいる。一方で、甚大な山火事の脅威も迫っている。

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高地（country）で乾いている

大陸分水嶺（Continental Divide）近くのコロラド州の風光明媚な山間の渓谷にいる牧場主たちは、ある意味で、干ばつの影響をこの地域で最初に受ける側にいる。融ける山の積雪に最も近いからだ。

彼らは、今冬と春がどれほど乾いていたかをガッチュに教えてもらう必要はほとんどない。彼らは過去の干ばつ—2002年、1981年、1977年のような—を覚えており、この乾いた冬が自分たちの事業にとって何を意味するのかを考えている。

「こんなに早くからこんなに暖かくて、一冬ずっと雪がないのを見たことがありません」と、コロラド州ノースパーク渓谷で人生の大半を牧場経営に費やしてきた退職教員のフィリップ・アンダーソンは言った。

ロッキー山脈で最も多い降雪は、今も含め、冬の終わりから春の初めにかけて降り続く。最高標高の地域では、6月に入っても降雪は珍しくない。

アンダーソンの場所は標高およそ8,100フィート（2,500メートル）。そこでは例年、1フィート（30センチ）以上の雪が春になるまで牧草地に残り、草が青々と茂るのを助けると同時に、ため池の貯水を満たす。

しかし土地に雪がないことで、牛は草が高くなる前にそれを食べてしまい、いくつかのため池は干上がっている。近くのイリノイ川（Illinois River）から自分の土地へ通常水を運ぶ用水路もまた乾いている—彼より水利権のより古い近隣住民によって、すでに使われてしまっているのだ。

「山に近い人たちの多くは、水を流してやって、そういう先行する水利権を持つ人たちに行き渡らせなければならないんです」とアンダーソンは語った。

連邦の職員が近くの野生生物保護区からトラックで水を運ぶ必要に迫られたのは、2002年が最後だった。その同じ年、彼は家畜の群れを売り払わなければならなかった。

ノースパーク—アニメのテレビ番組のきっかけになったサウスパーク渓谷から約100マイル（161キロ）—は、東へ流れるプラット川（Platte River）水系の水源域だ。アンダーソンの場所の西、そして大陸分水嶺を越えたところにあるのが、ヤンパ川（Yampa River）のスタンコ牧場（Stanko Ranch）で、距離は35マイル（56キロ）だ。

ジョー・スタンコは低い流量を恐れている。というのも、それなら彼女の牛がコロラド川の支流に入り込んで渡れるからだ。そうなると、牛を追い集めて家に連れ戻す必要が出てくる。

今年、スタンコは牧場経営50年の間でこれまでで最も早い時期に、干上がった牧草地へ水やりをしている。彼女は6月前に干し草を刈るつもりで、その後の70頭の牛のために、近いうちに干し草を買うことも検討している。

「干し草はいつだって良い投資よ。だって、本当に高くなるかもしれないから」と彼女は言った。

流れに任せる？低い流量のときは違う

西部には「ウイスキーは飲むためで、水は奪い合うためだ」という昔からの言い回しがある。気候変動に起因する人為の影響も一因となって数十年にわたり続く干ばつの中で水が不足すると、その当てはまりはいっそう強まる。

一方で、川の上流域にあたるコロラド、ニューメキシコ、ユタ、ワイオミングの各州は、水不足時の管理のための新ルールを作るべく、下流域のアリゾナ、カリフォルニア、ネバダの各州との交渉が行き詰まったままだ。

水自体と同じように、時間も足りなくなっている—現行ルールは9月で期限切れになる。

最近の連邦の計画は、アリゾナの「背中に完全に負担を背負わせる」ものだと、民主党のケイティ・ホブス州知事は3月に全米商工会議所の会合で語った。

上流域の各州は、既存の合意に基づいて、都市部の住民、農家、牧場主はすでに、権利として認められているよりはるかに少ない水しか使っていないと主張している。それは、干ばつの際により新しい水利権を持つ人たちの前に、より古い水利権（その一部は1880年代にまでさかのぼる）が尊重されているからだと、最近、コロラド川の交渉担当者であるベッキー・ミッチェル（コロラド州）が、上流域の他の代表者たちに説明した。

「水が少なければ、私たちは使う量も少なくします。これは任意ではなく、その結果として誰かが報酬を受け取るわけでもありません」とミッチェルは述べた。

連邦当局がここ数か月で設定した複数の締め切りを少なくとも合意の“骨子”の作成で逃した後、両者は紛争が法廷に持ち込まれる場合に備え、より多くの弁護士を雇っている。

都市は節水へ

記録史上もっとも乾燥していて最も暖かかった冬の後、ソルトレイクシティは、毎日の水使用を10%削減すると発表した。

削減は住民にとっては任意だが、最大の非住宅用の水利用者は、1日200,000ガロン（2.6百万リットル）を超えて消費してはならない。

一方、ロッキー山脈の反対側では、デンバー・ウォーターが芝生の散水やその他の制限の上限を承認し、20%の削減を達成できることを期待した。

水道当局は、さらに少ない散水を求めた。フロントレンジ地域の芝生は、ようやく青々としてきている段階で、少なくとも5月中旬までは週に2回も水やりする必要はない、と彼らは指摘した。

市は、水の多くを、大陸分水嶺の東側や、西側にたまる山の積雪から得ている。山の下にあるトンネルによって、市の水の半分は、西側の雪解けに由来する小川から分流される。

「私たちは、必要な場所まであと7〜8フィート（2〜2.4メートル）の雪が足りない状況です」と、デンバー・ウォーターの水供給マネージャーであるネイサン・エルダーは声明で述べた。「ここまでの時点で回復するには途方もない量の雪が必要なので、いまは持っているものを守ることに注意を向ける時です。」

山火事のリスクが大きく迫る

デンバーが水の制限を承認したのと同じ日に、市は3月の新たな最高気温記録を更新した。87度（30℃）。

直前の記録である85度（29℃）は、1週間前に設定されたものだった。

ロッキー山脈の西側でも、干ばつは圧し迫っていた。カリフォルニアでは、州のデータによれば、シエラネバダ山脈の積雪（snowpack）は、この時期として平均の18%にしか測定されなかった。

暑くて乾燥した天気は、山火事の条件としては最悪の組み合わせだ。米国の他の地域、たとえば南部や南西部ではこの春に火災リスクがより高まるものの、予報では、平年を上回る気温と平年を下回る降水が夏まで続くため、ロッキー山脈での脅威は高まるとみている。

この週、地域は一時的に涼しくて湿った天気の“猶予”を得ており、ノースパークでは週末までに雪が予報されている。だがアンダーソンは、干ばつから抜け出すにはもっと多くの必要があると言う—数日間、隔日で0.5インチ（1センチメートル）の雨が必要だというのだ。

それまでは、ノースパークの水利権保有者（先任も後任も）が協力して、誰もが十分な水を確保できるようにするべきだと彼は提案した。

「かなり深刻です」とアンダーソンは言った。「私たちがただ話し合って連絡し合って協力すれば、乗り切れるかもしれません。でもどうなるかは見てみるしかありません。」

カリフォルニア州サンタアナのエイミー・タキンが寄稿した。

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