AIに聞く · 8人チームはコンゴのコバルト鉱山の複雑な運営課題を手こなせるのか？ 【文/ウォッチャー・ネット 阮佳琪】 アメリカの企業がコンゴのコバルト鉱山会社をようやく1社買収したばかりだというのに、米メディアはすぐさま「シャンパンで祝おう」と大げさに騒ぎ立て、トランプ政権が対中の重要鉱物をめぐる駆け引きで「勝った」とせきたてるように主張している。 『ウォール・ストリート・ジャーナル』3月31日の報道によると、先週金曜日、アメリカの鉱山企業Virtus Mineralsは3,000万ドルで、コンゴ（キンシャサ）の大型コバルト鉱山採掘業者Chemafを買収することに成功した。 米メディアは派手に宣伝し、Chemafは現在、中方に掌握されていない数少ない中核コバルト鉱山資産だとし、今回の買収は、バイデン政権時代から進めてきたコンゴ（キンシャサ）の重要コバルト資源の配置計画がようやく「手がけられた」ことを示すものだと述べている。さらに、トランプ政権が得た「重大な勝利」と見なす声もある。 報道によれば、コバルトはジェット戦闘機、携帯電話、電動自動車のバッテリーなどに広く使われており、コンゴ（キンシャサ）のコバルト生産量は世界の約75%を占める。Chemafの生産能力は、世界のコバルト生産の約5%をカバーできるという。 何十年もの間、中方はコンゴ（キンシャサ）の鉱区に深く取り組むため、累計で数百億ドルを投じてきた。2024年には、中資企業がChemafとの買収の事前計画をまとめたことがあったが、最終的に政府の承認が得られず立ち消えになった。その直後、Virtus Mineralsはアメリカ政府の支援を受け、迅速に乗り出して取引を成立させた。 しかし業界には、多くの人が「たとえ紙の上で買収が完了しても、Virtus Mineralsが鉱区の生産能力を活性化できるとは限らない」と疑っている。このアメリカ企業は、2023年にコンゴ（キンシャサ）でルバンバシの銅・コバルトの加工工場に投資したことがあるが、現在に至るまで、権利をめぐる紛争のためプロジェクトが停止したままだ。 さらに、買収後のVirtus Mineralsは、企業の巨額債務、鉱区の劣悪な作業環境、現地インフラの脆弱さ、専門労働力の不足など、複数の複雑な難題にも直面しなければならない。従業員8人のこの新興アメリカ企業は、加えて、アフリカでの実地運営経験が乏しい協力相手も抱えており、今後の実装運営や権利紛争の解消において、極めて大きな課題に直面することになる。  コンゴ（キンシャサ）の大型コバルト鉱山採掘業者Chemaf 米メディアの報道によれば、今回の買収が完了した後、Virtus Mineralsは、10年以上にわたりコンゴ（キンシャサ）で大規模な採掘事業を行う最初のアメリカ企業になり得るという。これにより、別のアメリカ企業が通常は避けようとする領域にも足を踏み入れることになる。すなわち、Chemafは約10億ドルの債務を抱え、傘下の主要な富鉱であるムトゥヒ鉱（Mutoshi）では、数千人規模の非公式労働者が流入する困難に直面している。加えてコンゴ（キンシャサ）そのものが、世界でも最悪クラスのビジネス環境に属する国の一つであり、運営の難度は非常に高い。 Chemafを買収してくれるアメリカ企業を見つけるのは、極めて困難な任務だ。サプライチェーンの安全を確保するため、バイデン政権はアメリカ企業に対し、家族経営の銅・コバルト鉱産業者であるこの企業を何度も推奨したが、企業のネガティブな評判、現地のインフラの脆弱さ、専門労働者の不足、資源ナショナリズムの蔓延、政府の汚職問題などの影響を受け、アメリカ企業は総じて様子見の姿勢を取っていた。 Virtus Mineralsという、米側が大きく期待を寄せていた「ダークホース」の登場まで、この膠着状態は破られなかった。* * * この会社はデラウェア州に登録され、規模は8人のみである。同社は国家安全保障分野への投資に注力している。前アメリカ陸軍の特殊部隊「グリーン・ベレー帽」のメンバーで、サプライチェーンとロジスティクスの専門知識を持つフィル・ブラウン（Phil Braun）と、アメリカ海軍兵学校およびハーバード・ビジネス・スクールを卒業し、プライベート・エクイティやマッキンゼーで働いたアンドリュー・ポウチ（Andrew Powch）が、2022年に設立した。 アメリカ国務省の当局者が米メディアに対し、米側が今回の買収を全面的に支援しており、「優先プロジェクト」に位置づけたことを確認した。この当局者はまた、今回の措置はコンゴ（キンシャサ）政府に対し、アメリカの投資が同国の経済にもたらす実質的な利益を証明することを目的としている、と主張している。 米メディアが明らかにしたところによれば、Virtus Mineralsは3,000万ドルの価格でChemaf社の買収を完了し、約7億ドル超の後続投資を調達することを約束した。同社は、今後のすべての生産量をアメリカ、または「アメリカと同盟関係にある」買い手に販売する計画だとしている。 プロジェクトを推進するため、Virtus Mineralsはインドの鉱業企業ロイズ・メタルズ・アンド・エナジー（Lloyds Metals and Energy）と協力し、まずは共同で2億ドルを拠出する。ニューヨークの投資機関オライオン・リソース・パートナーズ（Orion Resource Partners）が4.75億ドルの融資を提供し、残りの7,500万ドルは他のルートから調達される。 一方、Chemaf社に近い関係者によると、同社の現在の負債は約10億ドルで、その中には現地の請負業者に支払うべき費用が含まれている。Virtus Mineralsは、現地請負業者との債務の清算案についてはコメントを拒否した。 Virtus Mineralsの最高財務責任者（CFO）ポウチは、Chemafの最大の債権者であるシンガポールのトーク・グループと、金額非公開の債務処理に関する合意をすでに取り交わしたとだけ述べた。2022年、トークは6億ドルのシンジケートローンを主導し、Chemafの鉱産加工の生産能力拡張や、ムトゥヒ鉱の機械化改造の推進に充てた。 ポウチはさらに、鉱区のインフラ改修を完了させ、銅の年産量を7.5万トンに引き上げ、コバルトの年産量を1.5万トンに引き上げるには、プロジェクトとして2.5億ドルから3億ドルの資本的支出（CAPEX）が依然として必要だと明かした。 米メディアは同時に、Chemafには過去のネガティブな記録が数多くまとわりついており、児童労働の使用、贈賄、安全事故の頻発などの問題があったとも触れている。 2018年に『ウォール・ストリート・ジャーナル』が現地でムトゥヒ鉱を取材した際、鉱夫たちはヘルメットを着用せず、防護靴も履かず、安全装備も一切ない状態で、手掘りの採掘坑に入っていた。道具は主にハンマーやスコップによる手作業の採掘だった。水がしみ込み窒息して亡くなる事故や、土砂の崩落で鉱夫が生き埋めになる事故などが、しばしば起きていた。 その取材後、現地では非公式の鉱夫のコンプライアンス是正を進め、鉱区の作業を規範化した。しかし関連作業は、新型コロナの流行により中断を余儀なくされた。Virtus Mineralsの経営陣も、現在なおこの鉱区で多数の非公式鉱夫が高危険な環境下で作業していることを認めている。 そしてVirtus Mineralsと同様に、その協力相手であるロイズ・メタルズ・アンド・エナジーも、コンゴ（キンシャサ）での採掘の実地運用経験が乏しい。たしかに同社はインドやその他の地域で鉱山運営の事業を行っており、2018年以降はコンゴ（キンシャサ）で採掘設備をリースしているが、主要な事業は主にアジアでの鉄鉱石、ボーキサイト、石炭の分野に集中している。 外部の疑問に対し、ロイズ社は、自社は銅鉱の請負分野で経験が豊富だと強調しようとした。それ以前にはアフリカのモザンビークで1つの鉱山を運営していたこともある。同社は4月にChemafの現場作業を開始し、来年の年初までに2.5億ドルから3億ドル相当の施設アップグレード作業を完了させる計画だ。 **本記事はウォッチャー・ネットの独占記事であり、無断転載を禁じます。**
中国企業からコンゴの大規模コバルト鉱山を奪取、米メディアは「シャンパンを開ける」
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