最初の目的地は月。そして次の目的地は火星？ なぜNASAのミッションが重要なのか

1日前

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レベッカ・モレル、サイエンス編集者、そして

アリソン・フランシス、シニア・サイエンス・ジャーナリスト

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Getty Images

ほんの数日で、NasaはアルテミスIIミッションの打ち上げを計画しており、4人の宇宙飛行士を月へ向かわせます。

私たちの最も近い隣人の周りを巡るこの航海は、月への着陸、そしていずれは月面基地への道を開くでしょう。

Nasaのアルテミス計画は何年もの歳月をかけており、何千人もの人々が関わってきた。そしてこれまでにかかった費用は、これまでの時点で総額$93bnと見積もられています。

しかし、ある人たちには「行ったことがある、やったことがある」というはっきりした感覚があるようです。

50年以上前、アメリカのアポロ計画は、最初の人々が月面に足を踏み入れたことで歴史を刻みました。合計6回の着陸があり、月の“やるべきこと”リストは、きちんと済ませたように思えました。

ではなぜ、アメリカはこれほど時間と労力とお金を費やして、再び戻ろうとしているのでしょうか？

貴重な資源

NASA

「月には、ここ地球にあるのと同じ元素が入っています」とサラ・ラッセル教授は語ります

地形は乾いていて、砂ぼこりだらけに見え、かなり荒涼としているように思えるかもしれませんが、実際はそうではありません。

「月には、ここ地球にあるのと同じ元素が入っています」と語るのは、自然史博物館の惑星科学者であるサラ・ラッセル教授です。

「一例がレアアース（希土類元素）です。これは地球では非常に乏しく、月の中には、それらが採掘できるほど十分に集中している部分があるかもしれません。」

鉄やチタンのような金属もあります。さらに、あらゆるものに使われるヘリウムもあります。超伝導体から医療機器までです。

ただし、最も大きな引きとなっているのは、最も意外な資源です。水です。

「月の一部の鉱物の中に水が閉じ込められていて、さらに極のところには大量の水があります」とラッセルは言います。

常に影になっているクレーターがあり、そこでは氷がたまっていく可能性がある、と彼女は話します。

月で暮らしたいのなら、水へのアクセスは欠かせません。飲み水として役立つだけでなく、宇宙飛行士が呼吸する空気を提供するために、水を水素と酸素に分けることもできます。さらには宇宙船の燃料にもなります。

宇宙覇権をめぐる競争

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1969年、宇宙飛行士バズ・オルドリンが月面でアメリカ国旗に敬礼する

1960年代から1970年代のアメリカのアポロ計画は、ソビエト連邦との宇宙覇権をめぐる競争によって推進されました。今回は、中国が競争相手です。

中国は宇宙計画で急速に進歩してきました。月にロボットやローバーを無事に着陸させており、2030年までに人類をそこへ連れていくとしています。

月の砂に最初に自分たちの旗を立てることには、いまだに名誉や体面があります。けれど今では、本当に重要なのは“どこに立てるか”です。

アメリカも中国も、最も豊富な資源がある地域へのアクセスを望んでいます。つまり、最良の月の土地（不動産）を確保することになります。

CNSA HANDOUT via EPA

中国は2020年に無人の宇宙機を着陸させたとき、月に自国の旗を掲げた

1967年の国連「宇宙条約」では、どの国も月を所有できないと定められています。しかし、月で見つかるものとなると、話はそれほど単純ではありません。

「国連の条約のため、土地の一部を“所有”することはできませんが、基本的には誰かが邪魔をすることなく、その土地で活動することはできます」と語るのは、英国初の宇宙飛行士であるヘレン・シャーマン博士です。

「だから今大事なのは、とにかく自分の取り分の土地を確保しようとすることです。所有はできない。でも使うことはできます。そしてそこに行けば、自分が望む限りずっと“それを持つ”ことになります。」

火星への道を切り開く

NASA

火星で暮らすのは月よりずっと大変だ

Nasaは火星を見据えており、2030年代までに人をそこへ送ることを目指しています。

乗り越えなければならない技術的なハードルを考えると、かなり野心的なスケジュールです。

しかし、どこかから始める必要があります。米国は、月がその場所だと決めました。

「月に行って、そこに一定期間とどまり続けることは、はるかに安全で、はるかに安く、そして別の惑星で“暮らして働く”方法を学ぶためのテストベッドとしても、はるかに簡単です」と、サイエンス・ミュージアムの宇宙担当責任者リビー・ジャクソンは語ります。

月面基地では、Nasaは宇宙飛行士に必要な空気と水を提供するための技術を完成させられます。人々を極端な温度から守ると同時に、危険な宇宙放射線から守るための居住環境をつくり、電力をどう生み出すかを解決しなければなりません。

「これらはすべて、初めて火星で試してみて、うまくいかなかった場合には、壊滅的になり得る技術です。火星で試すより、月で試すほうがはるかに安全で、はるかに簡単なんです」とジャクソンは言います。

まだ解き明かされていない謎

NASA

アポロの宇宙飛行士はミッション中に岩石のサンプルを採取した

科学者たちは、月からの（手袋をした）手に触れられるような素材を手に入れるのを待ちきれません。

アポロの宇宙飛行士が持ち帰った岩は、私たちの“天の隣人”への理解を変えました。

「月は、この信じられないほど劇的な出来事によって形成されたのだと、彼らは私たちに教えてくれました。つまり、火星サイズの天体が地球に衝突して、飛び散ってできた断片が月を形成したのです。アポロの岩がそれを示してくれたから、私たちはそのことを知っています」とサラ・ラッセル教授は語ります。

しかし、彼女はまだまだ発見すべきことが多いと言います。

なぜなら、月はかつて地球の一部だったため、私たち自身の惑星の歴史として4.5bn年分の記録を保持しています。そして、プレートテクトニクスがなく、記録を消し去る風や雨もないため、月は理想的なタイムカプセルです。

「月は、地球の素晴らしいアーカイブです」とラッセルは言います。「月の別の場所から新たに採取された岩の一群が手に入ったら、すばらしいでしょう。」

新しい世代を鼓舞する

Joe Raedle/Getty Images

アルテミスのミッションで、人々が科学、技術、工学のキャリアにワクワクすることが期待されている

アポロのミッションから送られてきた粒子の粗い白黒映像が、宇宙の夢を現実へと変えました。

そして、見ていた人のうちほんの一部の幸運な人だけが自分自身で宇宙飛行士になれたとしても、多くの人は科学、技術、工学の分野でキャリアを築いていきました。

NASA

アポロのミッションから送られてきた白黒映像が、SFを現実に変えた

アルテミスのミッションは、生中継され、4kで配信される予定で、これから新しい世代を刺激することが期待されています。

「私たちはテクノロジーの世界に生きています。科学者、エンジニア、数学者が必要です。そして宇宙には、人々をそうしたテーマにワクワクさせる素晴らしい力があります」とリビー・ジャクソンは言います。

新しい仕事や、活気のある宇宙経済が、アルテミスに投じた数十億ドルへの米国の回収をもたらすでしょう。さらに、ミッションのために開発された技術から生まれ、地球でも役に立つ派生技術があれば、その分も同様です。

しかし、ヘレン・シャーマンは、月への再訪は世界に切実に必要な後押しも与えるとも言っています。

「本当に私たちが一つになれば、人類にとって有益なものをこれほどまでに生み出せるのです」とシャーマンは言います。

「それは、人間が何にできるのかを私たちに示してくれます。」

トップ画像は火星の表面のデジタルイラストを示している。

BBCの宇宙ポッドキャスト「13 Minutes」で、アルテミスIIミッションを追いかけよう

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