CPACの活動家たちは、コーニンよりもマガの選択としてパクストンを支持する

グレープバイン、テキサス（AP）—テキサス州の司法長官ケン・パクストン氏は、保守政治行動会議（CPAC）において、公式ではないながらも“主賓の栄誉”を受けた。全米各地から集まった数百人の右翼活動家たちが、彼を米上院議員候補としての共和党の明確な選択肢だと称えた。

パクストン氏は、支持者たちと非公開で面会し、ロナルド・レーガンの晩餐会で基調講演を行い、さらに私的レセプションでは人々が握手や写真撮影のために列を作り、そこで采配を振るった。会場の観客はパクストン氏には歓声を上げ、5月26日の決選投票での対抗馬であるジョン・コーニン上院議員の言及にはどんなものでもやり玉にし、非難した。

仮にパクストン氏が指名を勝ち取れば、それは党の熱烈な草の根の支持基盤によるものだろう。この揺るぎない土台が、3年前にテキサス州議会によって汚職容疑で弾劾された—しかし無罪（無罪判決）だった—後のパクストン氏の政治生命を救った。

「皆さんに知っておいてほしい。あの件を全部くぐり抜けられたのは、神の恵みのおかげなんです」と同氏は金曜夜のスピーチで語り、ホールに拍手の波が押し寄せた。「彼は本当に私を届けてくれた。彼はかつてテキサスの人々を使って私を届けてくれたんです。」

3月3日の予備選では、パクストン氏もコーニン氏も指名を確定させるのに十分な票を得られなかった。コーニン氏は選挙戦でより多額の資金を集め、ワシントンの党中枢にも支えられているが、パクストン氏の磨き上げられた“生き残り術”が勝利につながる可能性がある。

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勝者は、州議員のジェームズ・タラリコ（民主党）と対戦する。共和党が議会での勢力を維持しようとする中で、今回の上院選は最も注目されるレースの一つになるだろう。

コーニン氏は、ダラス近郊のリゾート地とコンベンションセンターで開催されたCPACには出席しなかった。パクストン氏はCPACの“ストローポール（即席投票）”で圧倒的な本命として、コーニン氏を3倍以上の差で破り、さらに同団体からの支持（推薦）を獲得した。

‘変化が必要だ’

ドナルド・トランプ大統領は、数週間前にパクストン氏かコーニン氏のいずれかを支持すると約束していたが、結局その発表は一度もなかった。しかし、パクストン氏は党の右派に対して自分が適格だという点を証明するのに、何の苦労もしていない。

「パクストンの本当の強みは、彼がトランプの同盟者であることです」とテキサス州アマリロ出身の21歳の大学生ルーク・ブラウン氏は言った。「新しい保守派のためには、変化が必要だ。

さらに同氏は、「私はコーニン氏を尊重しています。ただ、もっと保守的な誰かの時期だと思うんです」と付け加えた。

予備選ではコーニン氏が1位になったものの、そこには下院議員ウェズリー・ハント氏も含まれていた。とはいえパクストン氏は、投票に新たで厳格な市民権の証明要件を求める法案として知られる“SAVE法”を掲げてトランプ氏にすばやく擦り寄り、支持を取りにいった。この提案は大統領の優先事項だが、共和党指導部がフィリバスター（長時間議事妨害）を撤回したくないため、上院では停滞している。

パクストン氏は、もしその法案が可決されれば身を引くことを検討すると述べ、コーニン氏を“臆病者（coward）”だと非難した。1週間ほど後、コーニン氏はフィリバスターに関する自分の立場を覆し、オピニオン記事で「私は、必要となるかもしれない上院規則の変更には何であれ支持します」と書いた。

‘遅すぎるほど少なすぎる’

パクストン氏は土曜のレセプションで、その方針転換を誇らしげに語った。

「残念ながら、ジョン・コーニンは、私がそれを指摘するまで、この問題にまったく集中していませんでした」と同氏は支持者に語った。

コーニン氏の選挙陣営は、当該上院議員が投票法案の原案共同提案者（オリジナルの共同提案者）であると指摘した。

「ケン・パクストンは、自分のスタッフに、納税者に、同僚に、そして自分の家族にまで嘘をついてきた。だから、ここでも同じように嘘をついているのは驚くことではないはずだ」と、コーニン氏の選挙戦のシニア・アドバイザーであるマット・マッコウィアク氏は述べた。

CPACに参加した72歳の防衛請負業者ジョー・ロパー氏は、パクストン氏の立ち回りを「見事（brilliant）」だと評した。

「コーニンは今になって自分の態度を変えようとしているんです」とロパー氏は言った。「でも遅すぎる。少なすぎる。」

コーニン氏は、ダラス近郊のリゾート地とコンベンションセンターで開催されたCPACには出席しなかったが、会場ではイベントを通じてパクストン氏が持ち上げられた。

「ケン・パクストンは、全米に広がるMAGA運動の草の根を象徴しています」と、「War Room」ポッドキャストを主宰する、かつてのトランプ顧問であるスティーブ・バノン氏は、“Make America Great Again”というトランプのスローガンに言及しながら語った。

それより先の金曜、CPACのシニア・フェロー、メルセデス・シュラップ氏が会場の参加者に質問した。パクストン氏への支持の表明を求めると、歓声が轟いた。コーニン氏について聞くと、軽いブーイングの波が起きた。

‘変化の時だ’

パクストン氏は、ここで保守派に対してトランプとの別の共通点も思い起こさせた。両者は、自分たちが政治的迫害の被害者だと自らを描いている。パクストン氏は一度は弾劾され、そして無罪となったが、トランプ氏は初任期の間にそのプロセスを2回経験した。

別の保守系共和党員の中には、コーニン氏に対してほかの恨みも抱えている者がいる。彼らは、2016年に米国—メキシコ国境に壁を作るというトランプの提案に対してコーニン氏が早期に批判したこと、2022年にテキサス州ウヴァルデで学校銃撃が起きた後に銃規制の立法を共同提案したこと、そして2024年のトランプ再起（カムバック）キャンペーンに対する軽んじた発言を覚えている。

引退した音楽教師のバレリー・バージュ（58）氏は、長年の勤務（公職の経験）を理由に、予備選でコーニン氏に投票したと語った。

「でも決選投票のことは確かなわけじゃない」と彼女は言った。「新しい何かの時期かもしれない。」

65歳の弁護士バーバラ・パーマー氏は、コーニン氏は単に在職期間が長すぎただけだと述べた。彼は判事、州最高裁の判事、そして州司法長官を務めてきており、いまは上院議員として5期目を望んでいる。

「ただ変化の時なんです」とパーマー氏は言った。