『Project Hail Mary』からArtemis IIまで、宇宙飛行は人間に焦点を当てるときに観客を惹きつける。なぜなら、人間の宇宙旅行は危険だからだ。

（MENAFN- The Conversation） 長編ヒット作映画『プロジェクト・ヘイル・メアリー』の中心的な前提は、目標としてはおなじみの「地球が確実に破滅する運命から人類を絶滅から救う」ことを掲げた大きな賭けのミッションだ。この物語が突きつける人類を脅かす脅威の詳細は新しいものの、映画ファンは、地球を救う英雄的な苦闘を見ながらポップコーンをむさぼり食べることに慣れている。そして、この手のジャンルの多くの人気映画と同様に、『アルマゲドン』から『インターステラー』まで、主人公の旅路には、宇宙への一見不可能なミッションが含まれている。

映画の公開は、宇宙探査の新しい時代にちょうどよいタイミングだ。4月上旬に打ち上げ予定のNASAのアルテミスII号ミッションは、4人の宇宙飛行士を月の周りへ送り、これまで人類が到達したことのない領域へと彼らをより深く宇宙へ連れていくルートを取る。

このフライバイ・ミッションは主に、2028年の月面着陸に向けた装備の試験を目的としている。しかし、より大きな計画は2026年3月にNASA当局者によって詳細に示されていた。月に恒久的な基地を確立することだ。

月をめぐる野心ではNASAは独りではない。民間の宇宙企業スペースXとブルーオリジンは、アメリカの月基地を実現するために、次世代の宇宙船、ローバー、ドローンを開発している。そして、他の国々、特に中国も、自国の月の前哨基地に向けて取り組んでいる。

これらの国や企業は、月をより野心的な目標への足がかりだと見ている。深宇宙への大規模な人類移住、そして火星を含む。

今この瞬間にあっては、人間の宇宙探査に数十億ドルを投じる人々が、（税金であれ民間資金であれ）何を成し遂げようとしているのかを振り返る価値がある。生物学者として、私は宇宙探査者としての人間には限界があることを認識している。私の著書『Becoming Martian: How Living in Space Will Change Our Bodies and Minds（火星人になる：宇宙で生きることが私たちの身体と心をどう変えるか）』で説明しているように、生物学者は宇宙の条件が人間の身体や心にどう影響するかについて多くを学んできたが、より長期間のミッションで人々を深宇宙へ送り込めば、未知の健康リスクに人々をさらすことになる。

大胆に進む

人を月、そしてその先へ送る計画は加速している。NASAの新しい長官、ジャレッド・アイザックマンは、中国に月で先を越すことは国家安全保障の問題だと主張し、月を「究極の高所」と呼んだ。さらに、月での採掘や製造を含む宇宙経済を確立することの経済的利益も推進している。

下院と上院の双方の小委員会が、これらの取り組みを法律として成文化するための法案を可決している――月に恒久的な基地をつくることを、公式な合衆国の政策にするためだ。超党派の支持があるようで、連邦議会の両院での採決はまもなく行われる見通しだ。

米国と中国は、2030年代に火星へ人類の着陸を狙っており、長期的な居住を可能にするインフラを構築する意図がある。

2026年3月、NASAはまた、同機関が2028年の有人なしの火星への飛行で核推進を試験するつもりだとも発表した。核動力のロケットには、火星到達までにかかる時間を大幅に短縮する可能性があり、それによって、赤い惑星への有人飛行がより現実的になる。

人か、それともロボットか？

しかし、人々はなぜ火星へ行く必要があるのだろうか。月の場合と同様に、米国と中国が火星で人間の存在を確立することの表向きの動機は、科学的・経済的・地政学的だ。だが、これらはしばしば混同される別個の目的である。

科学の観点では、NASAは火星ローバーで目覚ましい成功を収めてきた。昨年には、かつてその惑星が微生物の生命にとっての住処だった可能性を示す、最良の証拠となり得るバイオシグネチャー（生体徴候）の発見があった。

ロボットによるミッションは、人のミッションよりも価格が低く、許容できるリスクの上限も高い。アイザックマンは公開の場ではアルテミス計画とその有人宇宙飛行の目標に引き続きコミットしているが、同機関の計画には、月面での一連のロボット・ミッションも含まれており、企業、大学、国際パートナーと協力してそれらの開発を進めたいと考えている。

同様に、採掘や製造施設の設置といった一部の経済的目標は、テスラが開発しているような、AI搭載ロボットを使って達成できる可能性がある。ロボットが、人間ができる仕事のあらゆる範囲を遂行できるようになるには長い道のりがある。しかし、ロボットによる活動を優先すれば、人々が宇宙の危険にさらされる度合いを下げられるかもしれない。

月や火星に人々を置くことが、これらの目標を達成するために本当に必要だというのなら、これらのミッションに携わる人々が引き受けることになるリスクについて、はっきりさせておこう。

宇宙と人間の身体

科学者たちは、人間の有人宇宙飛行の6０年にわたって、宇宙が身体に及ぼす影響について多くを学んできたが、それでもなお大きな見落とし（盲点）は残っている。その中には、深宇宙放射線の影響がある。

月へ向かった24人のアポロ宇宙飛行士は、地球の周囲に広がる空間の一部であり、地球の磁場によって形成された「ヴァン・アレン帯」を、これまでに通過した唯一の人々である。

太陽や深宇宙からの放射線を閉じ込めることで、私たちの惑星の磁場は、私たちや他の生命体にとって地球が住める環境であることに寄与している。月と火星には磁場がないため、これらの表面での放射線レベルは相当高い。NASAの研究者は、地球の磁場によって主に遮られている銀河宇宙線を模擬した環境を使って、げっ歯類を対象に実験を行っている。予備結果は、この種の放射線が認知能力を損なう可能性を示唆しているが、人々への実際の影響は不明だ。

同様に、宇宙医学の研究者は、国際宇宙ステーションで長期滞在すると無重力環境により筋肉の萎縮と骨密度の低下が起きることを知っている一方で、部分重力が筋肉や骨にどう影響するかについては、比較的わかっていない。月の重力は地球の1/6で、火星はそれより少し上回って1/3強だ。

地球上のパイロットは放物線飛行の間、最大で1回あたり30秒程度までなら部分重力を疑似的に再現できるが、それをそれ以上の長さで体験したことがあるのは月を歩いた12人のアポロ宇宙飛行士だけだ。彼らが滞在した最長は約3日間だった。科学者は、月や火星の部分重力に長時間さらされることが、重大な健康影響をもたらすのかどうかについて、推測するしかない。

人間の関心

宇宙へロボットを送れば、人間の健康に関するリスクを扱う必要を避けられる。しかし不都合もある。ロボットによる宇宙ミッションは有人ミッションより能力が少ないだけでなく、人間のミッションのように、人々の関心や想像力をつかみ、国家の威信を示せることも、しばしばできない。

アルテミスのクルーの4人は、月の周りを大胆なミッションで巡る様子を世界中の人々に見せつけ、映画館で人々が『プロジェクト・ヘイル・メアリー』においてライアン・ゴズリングの演じるキャラクターが、大画面で確実に破滅する運命から人類を救うべく大胆に行動するのに熱を入れて応援するのと同じように、観客を魅了するだろう。

この「人間の関心」を呼ぶことこそが、世界のパブリックとプライベートの宇宙計画を結びつける共通の糸だ。ロボットミッションはより現実的で費用対効果が高いものの、人間のクルーのようには大衆を鼓舞することができない。あらゆる経済的・政治的・科学的目標を達成することを超えて、宇宙探査は最終的に、人々が難しいことを成し遂げることに尽きる。

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