なぜ今、多くの動物の数が減少しているのに対し、野鶏だけが増えているのか？

あなたは野ウサギを見たのはどれくらい前ですか？

子供の頃、私は田舎で育ち、秋になると山のあちこちに野ウサギの足跡がありました。夜、大人に連れられてウサギを捕まえに行くと、一晩で何匹も出会うことができました。しかし今はどうでしょう？実家に帰っても半日歩き回っても、ウサギの毛一本見つかりません。しかし面白いことに、野ウサギがいなくなったのに、野鶏は増えています。

昔は山に上ると、半日も野鶏の声を聞くことはありませんでした。今はどうですか？朝早くから「コケコッコー」という声が聞こえ、草むらのそばに行くと、バサッと飛び立つ野鶏が何羽もいます。

これは興味深いことです**、同じ野生動物なのに、なぜほとんどが減少し、野鶏だけが増えているのでしょうか？**

今日はこの「異常」な現象についてお話ししましょう。

私たちは無意識に、飼いならされた動物と野生動物の祖先は一字の差しかないと思っています。たとえば、イノシシは豚の祖先、家鴨の祖先は野鴨、家ロバの祖先は野ロバなど。しかし、家鶏の祖先は野鶏ではありません。

野鶏は、学名で雉鶏と呼ばれる鳥類で、鳥綱の鶏形目に属する種です。野鶏は私たちが飼っている鶏の遠い親戚です。家鶏は原鶏から家畜化されたもので、雉鶏は原鶏と同じ科に属しますが、異なる属に分類されます。彼らの違いは、虎と猫に似たものです。（下の図は家鶏の祖先である赤原鶏です）

雉鶏の原産地はアジアで、非常に広い分布を持ち、合計31の亜種があります。中国だけでも19の亜種があります。異なる亜種は羽毛の色に若干の違いがありますが、一般的に雄鶏は色鮮やかで、黒、白、褐色、茶色、緑などの色を持っています。雌鶏はずっと素朴で、全体が褐色で、地味な土の塊のようです。

野鶏は家鶏と同様に雑食性で、昆虫も穀物も食べます。毎年4月から7月は繁殖期で、この時期に雄鶏が清らかな声で鳴き、異性を引き寄せ、同性に近づかないよう警告します。秋になると、彼らは小さな群れを作ります。これが、一度に何羽も野鶏を見ることができる理由です。

野鶏は飛ぶことができ、家鶏よりも飛ぶことが多いですが、一飛びで十数メートル、場合によっては数十メートル飛ぶことができます。しかし、彼らは大抵、地面を二本の足で走って移動します。したがって、もし野鶏を驚かせてしまった場合、通常は先に走り、逃げられないときに飛ぶのです。

実際、野鶏は数が多かった時期から少なくなり、その後再び増えるという過程を経ています。

子供の頃、夜になると山のあちこちに懐中電灯の光がありました。それは人々が野鶏を捕まえに行っていたのです。冬はさらに過酷で、山のあちこちに野鶏の罠があり、ぐるっと一周すれば運が良ければ一羽捕まえることができました（私は子供の頃、特に大雪の後によく拾いました）。

ある時、山から降りてきた老人を見かけました。彼は手に七八羽の野鶏を持ち、にこにこしながら「今晩は鍋にする」と言っていました。

直接捕まえるだけでなく、野鶏の卵も「重要な目標」でした。野鶏は農田の近くや草むらで巣を作るのが好きで、4月から7月は産卵期です。野鶏の巣を見つければ、高確率で一巣の卵を掘り出すことができました。そして、野鶏の巣はとてもわかりやすいものでした——草むらの中に円形の小さな空き地があり、周囲に数本の羽毛が散らばっているのが基本です。

その頃、誰も野鶏を捕まえることに何の問題も感じていませんでした。野鶏は保護動物ではなく、捕まえて肉を食べるのは当然のことでした。

だから、野鶏の数はこうして「捕まえられて」どんどん少なくなっていったのです。

「ほぼ食べ尽くされる」から「どこにでも見かける」ようになるまで、野鶏は何をもって「逆襲」を遂げたのでしょうか？私は三つの理由があると思います。

第一に、法律が人を制約した。

2000年、野鶏は国家保護野生動物名録に掲載されました。それ以来、野鶏を捕まえることは違法になりました。以前は、農村の市場に野鶏を売る露店があちこちにありましたが、今はほとんど絶滅しました。一旦通報されれば、すぐに処理されます。

法律の制約と人々の保護意識の向上によって、野鶏はようやく息をつく機会を得ました。

第二に、天敵が減った。

野鶏には自然界で多くの天敵がいます——空には鷹、地にはイタチや狐、さらには蛇も野鶏を食べます。

しかし今はどうでしょう？鷹は多くの場所でほぼ絶滅し、イタチも少なくなり、狐はさらに珍しい存在です。もちろん、野鶏の天敵が減ったのは人間の活動にも関係しています。たとえば、木を伐採することで猛禽類の住処が失われたり、ネズミ駆除薬でイタチが被害を受けたりしています。

天敵が少なくなれば、野鶏の生存圧力は自然に軽減されます。

第三に、野鶏自身も「賢くなった」。

どんな種も生き残るためには環境に適応しなければなりません。野鶏も例外ではありません。

以前は、野鶏は農田の近くで活動するのが好きでした。なぜなら、そこには食べ物があったからです。しかし、そこは人が最も多い場所でもありました。繰り返し捕殺された後、生き残った野鶏は戦略を変え始めました——山に逃げることにしました。

昨年、実家に帰ったとき、特に観察しました。農田の近くではほとんど野鶏を見かけませんでしたが、山の草むらには、巣があちこちに隠れていました。私は茂った草むらに入ると、バサッと飛び立つ野鶏が何羽もいました。また、野鶏が多い山は農田がほとんどなく、高い場所にあり、普段は人があまり来ません。つまり、野鶏は意識的に人間から離れ、人の少ない場所に隠れているのです。この「利益を選び危害を避ける」という本能が、彼らを最も危険な時期から逃れさせました。

この問題はどの角度から見るかによります。もし保護の観点から見れば、もちろん良いことです。ある種が非常に少ない存在から一般的な存在になることは、私たちの保護政策が効果を上げていることを示しています。

しかし別の角度から見ると、いくつかの問題も反映しています。野鶏の天敵である鷹、狐、イタチなどが減った前提のもとで、野鶏が増えることは生態系のバランスが崩れるリスクがあるのではないでしょうか？

なぜなら、健康的な生態系はさまざまな生物が相互にバランスを保つべきだからです。野鶏が増える一方で、天敵があまりにも少ないと、いずれ問題が起こることになります。そして最も可能性が高いのは、野鶏が増殖し、作物を破壊し、人々が彼らに対する敵意を強めることです。

したがって、野鶏が増えることは単なる出発点に過ぎません。結局、真に健康的な生態系には、野鶏、狐、鷹が共存することが不可欠です。

野鶏は中国で過去にジェットコースターのような経験をしました。最初はどこにでも見かけたのに、人間による捕殺などの理由でほぼ姿を消しました。しかし、早くから保護されていたおかげで、もちろん人間の「功績」も大きいです。以前、野鶏を捕まえる主力は20から40歳の人々でしたが、今ではその年齢層の農村の人々はほとんど都市で働いています。保護されなくても、人間による捕殺の脅威は大幅に減少しました。