ピッツバーグの大気汚染は年間3,000人以上の命を奪うと推定されており、EPAの規制緩和は状況を改善していません

（MENAFN- The Conversation） 1948年10月、ペンシルベニア州ドノラに濃い霧が立ち込めました。ドノラはピッツバーグ南部のモノンガヘラ渓谷に位置する鉄鋼都市です。5日間にわたり、亜鉛精錬所から放出される有毒な煙霧が工場の煙突から噴き出し、谷に閉じ込められ、ドノラ一帯を覆いました。空気は硫黄酸化物、重金属の粉塵、浮遊粒子で満たされました。

消防士たちは60ポンドの酸素タンクを戸口から戸口へ運び、高齢者や喘息患者の救助にあたりました。看護師たちは工場労働者を診療所で看護し、患者を床に寝かせ、病院のベッドは満杯になりました。葬儀場はスペースが足りなくなりました。この災害は最終的に20人の命を奪い、多くの人に慢性肺疾患を引き起こしました。

これはアメリカで空気汚染が死に至る可能性を明確に示した最初の事例の一つです。今日では、汚染曝露のリスクを定量化する新たな世界的な健康研究が、ドノラのような災害がいかに致命的であったか、そしてなぜ同様の健康リスクが今も続いているのかを解明しています。

私たちは公衆衛生の研究者および医師として、最近、ペンシルベニア州南西部の空気汚染の健康影響について、ジャーナル『Global Health』に研究を発表しました。その中で、ピッツバーグ地域が汚染のホットスポットであることを示しています。

転換点

ドノラ災害をきっかけに行われた研究により、空気汚染が成人の慢性心疾患、脳卒中、慢性閉塞性肺疾患、肺がん、糖尿病など深刻な健康問題を引き起こすこと、また早産、低出生体重、死産、喘息、肺の発達障害などを子どもたちにもたらすことが明らかになりました。

新たな証拠は、空気汚染が成人の認知症や、子どもたちのIQ低下、注意欠陥・多動性障害、自閉症スペクトラム障害とも関連していることを示しています。

ドノラ災害以前は、連邦政府は空気の質を規制していませんでした。汚染は法的には地域の迷惑行為とみなされ、進歩の避けられない代償とされていました。

しかし、ドノラの悲劇は、政策立案者、科学者、市民に空気汚染が深刻な健康脅威であることを認識させました。これにより、1963年に制定され、その後1970年と1990年に強化された連邦の大気汚染防止法（Clean Air Act）の基礎が築かれました。また、国内初の大気汚染研究プログラムも推進されました。

汚染は続く

この進展にもかかわらず、米国では毎年約20万人の死亡が空気汚染に起因しています。これらの死は均等に分布しているわけではなく、汚染のホットスポットに集中しています。

私たちの研究によると、ドノラ周辺を含むペンシルベニア州南西部は、その一つです。

鉄鋼工場、コーク炉（石炭を燃料に変えるための炉）、汚染を閉じ込める険しい谷、そして大気汚染防止法の地域執行の不十分さが、ピッツバーグ都市圏が依然として国内有数の汚染地域の一つである理由です。

新しいデータの分析

PM2.5と呼ばれる微粒子状物質の空気汚染は、ピッツバーグや周辺地域の空気を汚すだけでなく、人々の命を奪い、胎児の段階から子どもたちに悪影響を及ぼすこともあります。

その全体的な影響を理解するために、疫学的研究を行いました。NASAの衛星画像を用いて各世帯地区の汚染レベルを測定し、そのデータをペンシルベニア州保健局の死亡記録や出生記録と結びつけました。

結果は明白でした。2019年、南西ペンシルベニアでは、約3,085人から3,467人の死亡（その年の成人死亡の約11%から12.5%）がPM2.5による汚染に起因していると推定されました。さらに、新生児にも影響が及び、汚染により229人の早産、177人の低出生体重児、12人の死産が生じたと推定されました。

また、既存の科学データによると、空気汚染の微小な増加は子どものIQ低下と関連しているため、その計算式を用いて、2019年にピッツバーグで生まれた24,604人の子どもたちの汚染レベルに適用しました。その結果、集団全体で約6万IQポイント以上の損失が推定されました。これは子ども一人あたり平均約2.5 IQポイントの低下に相当します。

重要なのは、多くの被害がEPAの空気質基準である9マイクログラム/立方メートル未満のPM2.5レベルでも発生していることです。これは、低レベルのPM2.5曝露でも健康に重大なリスクがあることを示しています。

私たちの研究結果は、米国の空気政策にとって重要な転換点を迎えています。EPAのリー・ゼルダイン長官は、PM2.5の許容限度を引き上げ、大気汚染防止法の施行を緩和し、気候変動を促進する温室効果ガスの規制を可能にする危険性の判定を撤廃する意向を表明しています。

EPAはまた、長年続けてきた汚染防止の経済的利益の計算を廃止しました。新たな計算では、汚染防止のコストのみを考慮し、命の価値と呼ばれる経済的価値を除外します。これは、長らく健康規制の正当化に用いられてきた指標です。

今後の展望は？

トランプ政権下では、環境規制の後退と汚染防止策の欠如により、年間約2万人の死亡が推定されました。これは、EPAのOB・OGがボランティアで環境と公衆衛生を守るために活動する非営利団体、Environmental Protection Networkの調査によるものです。死者の多くは、重工業と規制緩和の進む南部や中西部の州に集中しました。すでに厳しい汚染規制を導入していた州は、その影響を緩和できました。

公衆衛生の研究者は、連邦の規制後退の影響を抑えるために、地域レベルでの大気汚染防止法の厳格な執行が重要だと指摘しています。アレゲニー郡は、連邦の最低基準よりも厳しい汚染規制を設定・執行する法的権限を持っていますが、一貫してその権限を行使していません。

コミュニティや市民団体、クリーンエア協議会やPennEnvironmentなどは、郡の保健局に対し、より厳しい基準の採用と許可の執行強化を求めています。アレゲニー郡保健局は定期的に公開会議を開催し、空気質規則や執行方針について議論しています。

規制の変化が進む中、南西ペンシルベニアのような地域のデータは、空気汚染による損失を理解し記録する上で非常に重要となるでしょう。