江苏の小さな県庁所在地の地下には、石油よりも貴重な1000万立方メートルを超えるガスが隠されており、半導体チップに欠かせないものです。

前の記事では、江蘇北部の石油と天然ガスについて述べましたが、今日はここに埋蔵されている重要な工業用ガスについて見ていきます。これは小さな県の地下にあります。一体どんなガスなのか、石油よりも貴重で、さらには半導体製造にも欠かせないものなのです。

蘇北油ガス盆地と南側の地質構造

蘇北盆地（紫色の区域）は面積が広く、全体的に深く沈降しているため、厚い堆積層に覆われ、多くの石油・天然ガス田が発達しています。一方、その南側の蘇南隆起地域にもガス田が形成されていますが、天然ガス田とは異なります。ガス田は油型ガス田、煤型ガス田、無機成因ガス田などに分類され、蘇南隆起のガス田は無機成因ガス田に属します。

泰興のガス田

泰興（黄色の区域）は長江の北岸に位置し、全域が平原です。このような地形は鉱物資源と結びつきにくいと思われますが、実は千万年前、ここは急峻な斜面で火山岩の溶岩活動が盛んでした。高温の岩層はさまざまなガスを絶えず生成します。例えば二酸化炭素、窒素、ヘリウムなどです。これらのガスは、その後の海洋や湖の堆積層、長江などの河川の泥沙に覆われて地下深くに封じ込められ、多くの二酸化炭素ガス田やヘリウムガス田（青色の区域）を形成しています。

その中のヘリウムは、半導体チップの製造において重要な補助原料です。ウエハーの冷却、リソグラフィー、エッチングなど多くの工程で必要とされ、代替は不可能です。ヘリウムなしではチップの生産は成り立ちません。自然界におけるヘリウムの生成条件は非常に厳しく、世界中のヘリウムガス田は非常に少なく、人工的に生成されるヘリウムのコストも非常に高いため、高濃度のヘリウムガス田は極めて貴重です。

黄橋の地下数千メートルには、中国最大の二酸化炭素ガス田が埋蔵されており、同時に数十万立方メートルのヘリウムも伴生しています。また、渓橋の地下数百メートルには、1千万立方メートルのヘリウムガス田も封じられています。

今、少し驚きましたか？世界的に見ても無名の小さな県、泰興が、最先端の半導体製造と密接に結びついているのです！