小型原子炉は繁栄していますが、製造には深刻な障害が待ち受けています

投資家の楽観主義が業界を牽引するが、現実は複雑

原子力発電はダイナミックな成長期を迎えている。 このセクターで活動するスタートアップはますます多くの投資を集めており、2025年にはすでに時価総額が11億ドルに達している。 市場の楽観主義は、従来の原子力産業が過去数年間にわたり不十分だった課題に対し、小型のモジュール式原子炉が解決策となるとの確信から生まれている。

従来型の原子力発電所は巨大なインフラプロジェクトである。アメリカで最新の施設であるVogtle 3号機と4号機（ジョージア州）は、数万トンのコンクリートを必要とし、高さ14フィートの燃料を備え、各々が1ギガワット超の電力を生成可能だ。しかし、その建設には計画より8年長くかかり、コスト超過は200億ドルを超えた。

生産規模の拡大は問題解決の一手段

この分野で活動する若い企業は、規模縮小の可能性に着目している。大量生産技術の導入により、遅延を抑えつつ予算内でこうした装置を建設できると考えている。論理は単純だ：巨大な一つの施設の代わりに、複数の小型ユニットを建設し、製造数を増やすことで、製造コストを段階的に下げていく。

しかし、小ロットから大量生産への移行は、産業にとって容易なプロセスではない。テスラの事例はその困難さを示している。テスラはモデル3の生産規模拡大において重要な課題に直面したが、北米の自動車産業で経験豊富な企業でさえ苦戦した。アメリカの原子力スタートアップも同じ優位性を持っていない。

傷の癒えない問題：資材と人材の不足

ますます顕著になっている障壁は、サプライチェーンと人的資源に関するものだ。DCVCのジェネラルパートナー兼NextGen Industry Groupの共同創設者であるMilo Wernerは、資本の流れを観察しながら、重要なギャップを指摘している。多くの原子力専門家は、アメリカが十分に生産していない基本的な資材を5〜10種類挙げられるが、その輸入に頼っているのが現状だ。

「私たちは、それらをどうやって作るのかを忘れてしまった」— Wernerは言う。彼女は以前、テスラで製品導入を担当し、それ以前はFitBitの中国工場4つの立ち上げを指揮した経験がある。彼女の経験は、製造エコシステムの深刻な機能不全を見抜く手助けとなっている。

資本だけでは不十分—人手不足

どの規模の製造企業も、二つの主要な課題に直面している。一つは資本投入だ。工場の建設には巨額の資金が必要だ。原子力産業にとっては、投資資金の入手が比較的容易なため、この問題はそれほど深刻ではない。

もう一つの障壁は、原子力業界が克服できていない人材不足だ。Wernerは、「40年間、アメリカで新たな工場を建てていない」と指摘する。この時間的ギャップは、誰かが10年間動かずにいて、その後マラソンを走り始めるようなものだ。スキルは失われてしまう。

海外に生産を移してきた結果、アメリカは実務経験のある労働者の貯蔵庫を失った。建設や管理の経験を持つ専門家はいるものの、十分な数の熟練者がいないため、各スタートアップがフルタイムの経験豊富なチームを持つことは難しい。生産ラインの管理者から財務役員まで、多岐にわたる人材が不足している。

イノベーション拠点の近さを戦略に

無駄を避けるためのアプローチとして、Wernerはさまざまなセクターの多くのスタートアップでこの考え方を観察している。技術チームの近くで最初の製品バージョンを構築することで、製造プロセスの継続的な改善が可能になる。この戦略は、アメリカのイノベーション拠点に製造を近づけることを目的としている。

大量生産の恩恵を最大限に享受するには、最初は控えめに始めるべきだ。モジュール式の製品設計は戦略的要素であり、少量の生産を行いながら、プロセスの効率性に関するデータを収集できる。これらのデータは、長期的な進歩を示し、投資家にとってリスクに対する安心感をもたらす。

しかし、経済的なメリットはすぐに現れない。企業はしばしば、経験によって生産コストが迅速に下がると楽観的に考えすぎることがある。実際には、その達成には何年も、場合によっては十年単位の時間が必要だ。