エーテル（EtherまたはAether）の概念は、古代ギリシャの哲学者アリストテレスによって紀元前300年以前に提唱され、空の上層に存在する、感知できない幻想的な物質を指し、水、火、気、土の外にある「第五元素」として、永遠と純潔の象徴とされます。17世紀以降、物理学者のデカルトやホイヘンスはこれを科学の分野に持ち込み、光が真空中を伝播するメカニズムを説明するために、エーテルは宇宙空間を満たす、無質量だが剛性的な媒質であると考えました。