Baru saja melakukan perhitungan membandingkan berapa biaya hidup kelas menengah sebenarnya pada tahun 1980 versus sekarang, dan jujur saja jaraknya sangat jauh.

Jadi inilah hal yang membuat saya terkejut. Pada tahun 1980, jika Anda memiliki pekerjaan tetap—guru, manajer kantor, pekerja terampil—Anda mungkin mendapatkan $6 sampai $8 per jam. Rata-rata gaji pada tahun 1980 sekitar $13.000 sampai $16.000 per tahun. Satu penghasilan. Itu sudah cukup. Anda bisa membeli rumah, mobil, membawa keluarga berlibur, dan tetap punya ruang bernapas.

Melompat ke hari ini. Pekerja penuh waktu rata-rata mendapatkan sekitar $68.000 per tahun. Kedengarannya jauh lebih banyak, kan? Tapi di sinilah yang membuat sedih. Biaya perumahan benar-benar terlepas dari apa yang sebenarnya didapat orang. Pada tahun 1980, harga rumah median sekitar $64.600—sekitar tiga kali lipat pendapatan rumah tangga. Sekarang? Kita bicara $410.000, hampir lima kali lipat dari pendapatan keluarga rata-rata. Bahkan dengan suku bunga yang lebih baik daripada 13,8% yang brutal di tahun 80-an, Anda tetap menghadapi persamaan yang berbeda secara fundamental.

Gaji rata-rata tahun 1980 sebenarnya bisa membawa Anda ke suatu tempat. Mobil baru harganya sekitar $7.500, yang berarti mungkin sepertiga dari pendapatan tahunan. Mobil sekarang? Lebih dari $47.000. Itu lebih dari setengah gaji tahunan Anda hanya di jalan masuk.

Kegiatan sehari-hari menunjukkan cerita yang sama. Roti seharga 50 sen pada tahun 1980, bensin $1,19 per galon. Orang bisa menyerap biaya tersebut tanpa berpikir. Sekarang roti mendekati $1,87, bensin mendekati $3 per galon, dan entah bagaimana semuanya terasa lebih menyakitkan meskipun gaji nominal naik.

Yang luar biasa adalah bagian gaya hidup. Dulu, memiliki TV warna dan microwave berarti Anda sudah berhasil. Liburan tahunan adalah kemewahan. Semuanya muat dalam apa yang didukung oleh satu pekerjaan. Sekarang kami mengharapkan layanan streaming, ponsel pintar, perjalanan konstan—tapi semuanya berbasis langganan dan semuanya lebih mahal.

Gaji rata-rata tahun 1980 mendukung stabilitas yang nyata. Satu penghasilan, satu rumah tangga, selesai. Keluarga kelas menengah saat ini harus bekerja dua kali lipat hanya untuk mempertahankan sesuatu yang serupa dengan apa yang orang tua mereka miliki dengan satu penghasilan. Angka-angkanya terlihat lebih besar di kertas, tapi keamanan sebenarnya? Itulah yang menyusut. Ini bukan lagi soal menjadi kaya—ini soal apakah satu pekerjaan masih bisa menutupi kebutuhan dasar.